Dieser Artikel erschien ursprünglich in Jump Point 6.06.
MISC Prospector
ENTWICKLUNGSGESCHICHTE
Der MISC Prospector ist das berühmteste (und wahrscheinlich auch gequälteste) Projekt, das aus dem berüchtigten Projekt Cold Boot der MISC High Industrial hervorging, einem Ingenieurteam, das mit begrenzten Ressourcen zusätzliche Einnahmequellen aus bestehenden MISC (Musashi Industrial & Starflight Concern)-Anlagen entwickeln sollte. Die Entwicklung des Prospector begann im Jahr 2910 als Ergebnis einer Überarbeitung des Freelancer-Leichttransportprojekts. Nachdem der Freelancer bereits erfolgreich für Vermessungs- und Feuerlöscheinsätze modifiziert worden war, wollte die MISC noch mehr unwahrscheinliche Einsatzmöglichkeiten für das Fahrgestell untersuchen. Zu diesem Zweck stimmte die MISC-Leitung widerwillig der Abschreibung von neun Freelancern zu, die an das Cold Boot Team übergeben wurden. Drei wurden fertiggestellt und im Weltraum getestet, während die anderen in verschiedenen Stadien der Konstruktion belassen und zusammen mit den für sie vorgesehenen Komponenten verschifft wurden.
Das Cold Boot Team begann damit, potenzielle Aufgaben für eine eigens gebaute Freelancer-Variante zu skizzieren, die von einfachen Kampfdrohnen bis hin zu Raumschiffen zur Feuerbekämpfung reichten. Aus fast dreihundert groben Konzepten entschied das Team, sich in drei Designgruppen aufzuteilen, um die drei besten Optionen physisch weiterzuentwickeln. Die erste Gruppe war ein geschäftsorientierter Entwurf mit dem Namen "Freeminder", der ein sicheres Datenrelais, ein "Gehirnschiff", sein sollte. Das zweite Projekt entschied sich für einen militärischen Auftrag mit einem gepanzerten Raum-Boden-Aufklärungsfahrzeug namens Observer. Das dritte Projekt, das als das unwahrscheinlichste gilt, sollte ein Bergbauschiff mit dem Spitznamen "The Miner" werden.
Das Bergbauschiff war aus einem ganz einfachen Grund am unwahrscheinlichsten: Im Jahr 2910 gab es nur sehr wenige kleine Bergbauschiffe. Das lag nicht an mangelnder Technologie, sondern daran, dass sowohl der Erd- als auch der Asteroidenbergbau als Großprojekte angesehen wurden, die nur dann rentabel waren, wenn sie von großen Konzernen finanziert wurden. In einer Welt, in der 400-Meter-Bergbauplattformen kleine Asteroiden in wenigen Stunden abbauen können, war es einfach nicht vorstellbar, dass ein einzelner Betreiber jemals Bergbau betreiben würde. Die MISC machte sich den Ansatz von Roberts Space Industries zu eigen, mit einem Schiff, für das es keine Zielgruppe gab, den "einfachen Mann" zu verkaufen.
Im Jahr 2914 waren die ersten beiden Umrüstungsversuche bereits im Sande verlaufen. Das Freeminder-Team war nicht in der Lage, einen effektiven Prototyp zu bauen, da der Innenraum der Freelancer nicht ausreichte, um die für das Projekt benötigte Anzahl von Systemblättern zu schützen. Das Observer-Konzept hatte sich in Simulationen als weltraumtauglich erwiesen, und es wurde bereits viel Arbeit in die Konstruktion des alternativen, transparenten Nasenkonus für den physischen Bau gesteckt, als bekannt wurde, dass der gemunkelte Auftrag für die Bodenaufklärung aufgrund von Umschichtungen im Militärhaushalt zurückgezogen worden war. Der unvollständige Prototyp blieb jahrelang im MISC-Labor in Los Arenas ausgestellt und wurde schließlich verschrottet. Obwohl der Miner das Stadium des Prototyps erreicht hatte, schien seine Lage ebenso düster. Der erste Prototyp, der rückwirkend als "Prospector Proof of Concept Demonstrator A-1" bezeichnet wurde, war ein unangenehmes und plumpes Biest. Das Team war nicht in der Lage, das Budget für eine speziell angefertigte Bergbauausrüstung aufzubringen und war stattdessen gezwungen, auf eine Lösung von der Stange zurückzugreifen: die kleinste Größe eines Daylan-Kruz-Laserkopf-Emitters, ein Bauteil, das ungefähr so groß ist wie das gesamte Cockpit eines Freelancers. Anstatt in das Design integriert zu werden, wurde der Emitter mit dem Cockpit verschweißt und mit vier Metallauslegern befestigt. Dadurch entstand ein unhandliches Raumschiff ohne die nötige Aerodynamik, um in einer Atmosphäre vorhersehbar zu funktionieren. Die ersten Testflüge wurden mit Trägerraumschiffen durchgeführt, wobei der Prototyp des Miners in der Nähe von Asteroiden abgeworfen wurde.
Was dem A-1 Technologie-Demonstrator an Aussehen oder Handhabung fehlte, machte er durch seine Funktionalität wett. Im Laufe von sechsundzwanzig Flügen, die von MISC-Testpiloten durchgeführt wurden, erzielte der A-1 Erfolge in einer Reihe von Bereichen, die für die Fortsetzung des Programms notwendig waren. Diese Flüge bewiesen, dass der Standardantrieb des Freelancers ein Bergbaugerät antreiben konnte, dass der Rumpf so modifiziert werden konnte, dass er während des Flugs Erz und andere Materialien laden konnte, und dass ein geschulter Pilot mit etwas Übung sehr effektiv heikle, hochwertige Bergbauarbeiten mit den Triebwerken des Schiffs durchführen konnte. Das Prototypenprogramm wurde fortgesetzt und vier der Freelancer-Fahrgestelle wurden schließlich zu immer fortschrittlicheren Demonstratoren umgebaut (mit den Bezeichnungen A-2, A-3 und B-1).
Bei den Weltraumtests für den letzten Demonstrator, den B-1, wurde die Bergbauvorrichtung stattdessen in eine große Hülle an der Unterseite des Cockpits integriert. Das Ergebnis war ein Mechanismus, den der Pilot sehr effektiv steuern konnte und der ihm die Möglichkeit gab, die Art von heiklen Minenmanövern durchzuführen, für die größere Schiffe spezielle Überwasserfahrzeuge einsetzen mussten. Die Geschäftsführung von MISC-HI war begeistert von der Aussicht, sich in die Riege der Raumschiffhersteller einzureihen, die lukrative Bergbauschiffe herstellen, und sah das Potenzial, mit dem Schiff einen neuen Markt für unabhängige Bergbau-Crews zu schaffen (von denen viele diese Schiffe zu extrem positiven Unternehmensrenditen leasen würden). Der Vorstand war schließlich so überzeugt, dass er das Projekt komplett aus Cold Boot herausnahm, es finanzierte und ein Team von Top-Ingenieuren damit beauftragte, es zu einem eigenständigen Design und nicht zu einem Freelancer-Umbau zu entwickeln.
In den nächsten acht Jahren arbeiteten die internen Teams von MISC-HI gemeinsam an zwei Projekten: Das Hauptdesignteam konzentrierte sich auf die Entwicklung einer einzigartigen, von den Freelancern inspirierten Raumschiffhülle, die zwar viele Standardteile enthielt, aber von Grund auf neu konstruiert und so organisiert wurde, dass sie den Kleinbergbau am effektivsten unterstützt. In der Zwischenzeit konzentrierte sich ein gut finanziertes Forschungs- und Entwicklungsteam auf die größte technologische Hürde des Projekts: die Miniaturisierung einer Minenanlage, so dass sie im Rumpf eines kleinen Schiffes untergebracht werden kann und trotzdem eine effektive Energieabgabe ermöglicht. Um diese Aufgabe zu bewältigen, lizenzierte das MISC das Design von Daylan Kruz und verkleinerte und miniaturisierte die Komponenten in einem mühsamen, mehrjährigen Prozess unerbittlich.
Das Schiff, das nun den Namen Prospector trug, begann 2923 nach einer längeren Zeit in Sprungtunnelsimulationen mit den eigentlichen Weltraumtests. Die Live-Tests verliefen äußerst erfolgreich, mit nur wenigen Kinderkrankheiten, die auf ein verspätetes Software-Update zurückzuführen waren. Das Basisschiff war etwa sechs Monate vor der Fertigstellung der ersten Version des Bohrers flugbereit, so dass sich die ersten Testflüge auf die Handhabung konzentrierten und nur mit einer gewichteten Simulation geflogen wurden. Ende des Jahres lief die erste Minenbaugruppe vom Band und begeisterte Tausende von Raumfahrtingenieuren, indem sie sich in einen Prospector-Rumpf einfügte und sofort anfing zu brummen.
Die MISC stellte den Prospector auf der Intergalaktischen Raumfahrtausstellung 2924 in einer "speziellen Vorpremiere" der Galaxie vor. Die Reaktionen des Publikums waren harsch: Die Kritiker lobten das Design, kritisierten aber auch heftig (und oft grausam), dass es das Schiff überhaupt gibt. Niemand, so hieß es, würde jemals ein solches Spezialraumschiff brauchen. Infolgedessen gab es auf der Messe so gut wie kein Interesse von Käufern und die Vorbestellungen für den nächsten Freelancer übertrafen den Prospector sofort.
Obwohl sich die Geschäftsführung von MISC dafür entschied, das teure geplante Modelljahr 2925 für das kommerzielle Modell beizubehalten, äußerten viele Angestellte aufgrund der Reaktion der Medien insgeheim Zweifel. Während Roberts Space Industries mit jedem neuen Design einen Freibrief zum "Verkaufen des Traums" erhielt, schien niemand bereit zu sein, die MISC auf die gleiche Weise zu betrachten. Zum Leidwesen der Aktienkurse von MISC war die Reaktion der Medien prophetisch: Die Verkaufszahlen des Prospector erreichten kurz nach dem Start den Tiefpunkt und blieben dort zwei Jahre lang.
Dann kam die Chessex Lode, eine riesige Entdeckung von bisher ignorierten Rohstoffen auf Ferron II. Nachrichten im ganzen Imperium berichteten über die Entdeckung der Lode, der wertvollsten Entdeckung des Jahres, die mit Hilfe von Präzisionsinstrumenten tief in einer Schlucht auf einem Planeten gemacht worden war, der jahrelang praktisch ignoriert worden war. Die Tatsache, dass es nicht Shubin Interstellar oder ein anderes großes Bergbauunternehmen war, das das neue Vorkommen besaß, machte die Geschichte noch interessanter. Stattdessen war es Chloe Raznick, Besitzerin und Betreiberin eines der ersten 2925 MISC Prospectors, die vom Fließband liefen. Sie hatte mehrere hundert Parzellen ehemaliger militärischer Versuchsgelände legal erworben, in der Hoffnung, verbrauchte Granaten zu bergen und die geringen Prämien für die Sammlung radioaktiver Trümmer zu kassieren. Bei der Vermessung ihres Grundstücks entdeckte sie einen tiefen Abgrund, in den sie ihren Prospector steuerte. Der Rest war Geschichte und Raznick wurde über Nacht zur Sensation. Sie bezauberte das Imperium und beeindruckte Billionen mit ihrem anmutigen Auftritt in einer Welt voller überschüssiger Reichtümer.
Schon wenige Tage nach ihrer Entdeckung schossen die Verkaufszahlen für Prospector durch die Decke, weil die Leute sich beeilten, diese neue Karriere auszuprobieren. Genau wie das Cold Boot Team einst vorausgesagt hatte, hatte der Prospector eine neue Klasse von Bergleuten hervorgebracht; und nun rüstete ihre Arbeit diese unabhängigen Bergleute aus, um die Galaxie zu erobern. Seit 2925 hat die MISC den Prospector mehrmals überarbeitet, wobei zwei Modelle (2929 und 2938) als die wichtigsten gelten. Das Modell 2947 soll ein komplett überarbeitetes Abbauprogramm und ein neues System zur Erzlagerung enthalten, das deutlich effizienter ist als das Original.