Der weiße Hirsch erschien am Rande seiner passiven Sensorhülle. Er war zwei Tage lang auf der Station gewesen und wartete auf diesen Moment, der Schlaf, der von immer wiederkehrenden Bildern seines zerbrechenden Cockpitdaches gestört war, die Aufwachzeit verbrachte Stunden damit, zu fürchten, dass Les Inconnus entdeckt hatte, dass der Kinderwagen kompromittiert war. Es dauerte länger, als es sollte, aber die Eskorte des Weißen Hirsches erschien langsam, wie Blutstropfen, auf dem Navi-Grundstück. Er ging die Lesungen durch: Der White Stag war ein leichtes Passagierschiff von Drake Industries, etwa so groß wie eine Fregatte der Marine und dazu bestimmt, eine bessere Klasse von Touristen oder eine Gruppe von Führungskräften in Geschwindigkeit und relativer Sicherheit zu transportieren. Sie hätte starke Schilde und eine ausgezeichnete Punktverteidigung, aber fast keine offensiven Waffen. Sie war schnell geradlinig und wendig für ein Gefäß ihrer Größe.
Eine weitere volle Minute verging, bevor seine Sensoren die Eskorte als Entermesser kennzeichneten. Mit vier Entermessern entlang, wäre die Zerstörung des weißen Hirschen unmöglich, wenn sein Plan nicht aufgeht. Les Inconnus muss einen Vertrag mit Drake Industries haben, die Anzahl der Entermesser, die sie einsetzen.
Weitere Minuten vergingen. Die Handlung wurde erneut aktualisiert, Ziel und Umgebung bewegen sich im System vom Sprungbrett aus. Tore seufzten vor Erleichterung. Der Kurs des weißen Hirschen bestätigte die Informationen des Kinderwagens: Das Schiff sollte sich mit einem anderen treffen, der die lokale Nexus-Führung irgendwo zwischen den verstreuten Felsen des einzigen Asteroidengürtels des Systems trägt.
Fürs Erste, mehr Warten.
Vier Stunden später stellte Gates seine Position ein und vertraute darauf, dass seine Tags zeigen würden, dass er nur ein Goldsucher war. Es würde nicht mehr aufstehen, sobald sie direkt auf seinem Schiff gelesen hatten, aber er musste hoffen, dass sie nicht eher einen genauen Blick darauf werfen würden, bis es zu spät war.
Der Skipper des White Hirsches hatte sowieso noch andere Dinge im Kopf: Das Systemboot, mit dem sich die lokalen Les Inconnus-Bosse mit ihren Kollegen trafen, war kürzlich angekommen und verließ nun den Griff des größeren Schiffes. Es nahm die Station etwa 100 Kilometer entfernt in Anspruch, vermutlich um auf das Ende des Treffens zu warten. Kein Kampfschiff, also ignorierte Gates es, aber seine Eskorten blieben beim Weißen Hirsch, was die Gesamtzahl auf sechs erhöhte.
Gates schwitzte in seinem Fluganzug und setzte die langsame, fast parallele Annäherung fort.
Eine Stunde entfernt an seinen Nerven.
Der größte Teil von einem anderen.
Gates war fast im aktiven Sensorbereich. Immer noch keine Hinweise, dass sie herausgefunden haben, wo er ist. Sein Schiff näherte sich schnell dem Punkt, an dem er den Kurs ändern musste, um sich weiter zu schließen. Er hatte die letzte Stunde passive Ziellösungen auf den Begleitern laufen lassen, plante, so viele wie möglich abzulenken und dann die verbleibende Verteidigung mit Raketen zu sättigen, während er direkt auf das Schiff ging.
Das war jedenfalls der Plan.
Verdammt, aber ich schwitze nie so viel. Er brach sich den Hals, zuerst eine Seite, dann die andere, und knallte Wirbel, um sich zu beruhigen. Reiß dich zusammen, Arminius! Es gibt Arbeit, die getan werden muss und keine andere, die es tut. Ein sauberer Schlag, um den Kopf vom Tier zu trennen. Eine Aktion, um die anhaltende Flut von Gesetzlosigkeit und Unordnung aufzuhalten. Ein Kampf, nichts über diesen Moment hinaus, diese Prüfung durch den Kampf.
Gates wollte sich nicht die Zeit nehmen, darüber nachzudenken, schnappte sich seinen Helm und klemmte ihn in einer nervösen Bewegung fest.
Dem Moment nach zu urteilen, löste Gates die einfache Fernbedienung aus. Weit vor dem Weißen Hirsch entzündete Saint Claire's Kiss seine Triebe und begann im Schneckentempo auf das Schiff zuzugehen. Der Trampschiff war nicht das Teuerste, was Gates für diese Operation gekauft hatte, aber er hatte dafür gesorgt, dass Zhou gut entschädigt wurde. Fair war fair.
Das Siegel zwischen Helm und Fluganzug war nicht ganz geschlossen, als Gates den Kanal öffnete und anfing, durch die Kommunikation des leeren Schleppers zu sprechen: "White Hirsch, das ist Captain Trevor vom Saint Claire's Kiss. Wir glauben, dass wir etwas haben, das Sie interessieren wird."
"Saint Claire's Kuss, hier ist Captain Jahangir Kung, der die Eskorte der Weißen Hirsche befehligt."
Der mordende Bastard selbst. Gut. Gates hielt das Lächeln von seiner Stimme fern: "Ich will nicht mit dir reden, ich will mit deinen Vorgesetzten reden."
"Das wird nicht passieren."
"Nun, dann ist es ihnen wohl egal, was Gates zu sagen hatte, als wir ihn erwischten."
Dann eine Verzögerung von ein paar Augenblicken: "Vielleicht hast du ja etwas, das wir besprechen müssen."
Die Antriebssignaturen von vier der Escorts wurden intensiviert, die Kurse sollten den Kuss von Saint Claire überholen.
Noch ein paar Minuten.
Tore lassen den Abzug los. Saint Claire's Kiss hörte auf, Schub zu geben.
"Wie bist du in den Besitz des Mannes gekommen?"
"Er hat nicht sofort bezahlt."
Dann ein bellender Lacher: "Du warst einer von denen, die unsere Station getroffen haben?"
"Könnte sein. Könnte sein, dass ich einfach jemanden habe, den du willst, zu einem fairen Preis."
Die Eskorten näherten sich schnell, bereits in Raketenreichweite.
"Ich weiß nicht, könnten wir einfach dein Schiff mit ein paar Raketen rausbringen."
"Sicher, aber dann würden Sie nicht erfahren, was Gates über einen Verräter in Ihrer Organisation zu sagen hatte, den er benutzte, um Informationen für Bounties zu erhalten. Was glaubst du, woher ich wusste, dass ich hier bin?"
" Oh?" fragte Kung und hoffte eindeutig auf mehr.
"Nicht so einfach. Sechshunderttausend Credits und eine sichere Passage und du bekommst alles: Gates, mit allem, was er über deine Operationen erfahren hat."
Einige Momente vergingen schweigend, wahrscheinlich bat Kung seine Chefs um Erlaubnis.
"In Ordnung, ich werde beißen. Bereiten Sie sich darauf vor, geentert zu werden."
"Versuch einfach nicht, die Bedingungen des Deals zu ändern, okay?"
"Richtig, Kung out."
Die vier Entermesser schlossen sich an, eine davon bereit, an den hässlichen kleinen Frachter anzudocken. Gates drückte den Schalter unter dem Antriebsauslöser seiner Fernbedienung.
Saint Claire's Kiss, ihr Antrieb und der Sprengstoff, mit dem Gates sie gepackt hatte, detonierten. Kung und ein weiterer der Entermesser verschwanden in der sich ausdehnenden Kugel des Ravening-Plasmas, während die restlichen beiden eindeutig deaktiviert waren, flackerten die Laufwerke.
Genau die richtige Menge an Knall für meine Credits, denke ich. Das verdammte Zeug war teurer als Saint Claire's Kiss - man muss sicher sein, Seabrook richtig zu danken!
Nur zwei Eskorten blieben auf dem weißen Hirsch übrig, und diese waren durch den Tod ihres Kommandanten abgelenkt. Zufriedene Menschen überfluteten ihn, Gates nutzte diese Ablenkung, um seine Raketen so schnell zu starten, wie die Hülsen es tun würden. Als sich die letzte Rakete von ihrer Wiege löste, änderte er den Kurs, ging direkt auf den weißen Hirsch zu und drückte das Gas bis zum Anschlag.
Zwei Minuten bis zur Kanonenreichweite.
Die nähere Eskorte verwandelte sich in die Raketen, die sich in sie bohrten und versuchten, ihr Sensorprofil zu verengen. Der Pilot tat alles richtig und startete Gegenmaßnahmen, selbst als die erste von Gates' Raketen, die sich jetzt im aktiven Tracking-Modus befindet, geschlossen wurde.
Tore überprüften seinen Steinbruch: Der weiße Hirsch startete ihre eigenen Gegenmaßnahmen, der Kapitän stellte sicher, dass sie nicht getroffen wurde.
Der nähere Entermesser hatte die erste Rakete vermieden, nur um den zweiten Winkel auf die Nase zu nehmen. Schilde sind tot, die erste Rakete ist zurückgeschleift, um direkt hinter ihr zu explodieren und den Primärantrieb zu zerfetzen.
Gates brauchte einen Moment, um die andere Eskorte zu finden. Als er es tat, knurrte er.
Verdammt schlau. Das Entermesser war dicht neben dem weißen Hirsch, wo das größere Schiff ihre Verteidigungswaffen benutzen konnte, um die Eskorte vor Toren zu schützen. Zuerst wurde eine, dann eine weitere seiner Raketen aus dem All abgefeuert. Aber bis dahin war Gates nah genug dran, um das größere Schiff mit allem, was er hatte, zu schlagen.
Er hatte die Heckschilde fast unten, als seine ECM-Suite eine Warnung schlug. Der Entermesser, der nach einem Raketenschloss sucht.
Er schwang den 325 in eine Schleifenspirale um die Achse seines Ziels und hielt das Feuer aller Geschütze aufrecht.
Nur noch ein bisschen länger.
Der Warnton trällerte zu einem Kreischen, eine Rakete näherte sich. Angst vor vorübergehend gelähmten Toren, Gedankenaugen, die vergangene Schlachten nachspielen. Jeder Atemzug war plötzlich so hart wie das Saugen von Wasser aus einem Felsen.
Er drückte die Augen zu.
Raus aus dem Keller, Gates! Keine Zeit für diesen Scheiß!
Er befreite sich von seiner Lähmung mit einem Schrei, den nur er hören konnte. Gates ließ den Schießbolzen los und schlug die 325 durch eine weitere Rolle, die näher am weißen Hirsch ausging, so nah, dass sie fast auf den Schilden des Liners lag.
Der Warnton hörte abrupt auf, als die Haube mit einem dumpfen Lichtblitz leuchtete: Die Punktverteidigungslaser des Weißhirschen kochen die tödliche Rakete in ihre Bestandteile.
"Seht ihr, zwei können das Spiel spielen, ihr Bastarde!" Gates heulte in seinen Helm.
Er kurbelte die 325 nach oben und weg vom Liner, fing an, die Schilde des größeren Schiffes nach unten zu schlagen, ein Auge auf das Entermesser in seinem Plan.
Er fing an, Treffer durch die Schilde zu erzielen, Massenfahrer-Munition, die die Rüstungsplatte verdampfen ließ.
Der weiße Hirsch drehte sich um seine Achse und präsentierte Gates' Waffen eine neue Rüstung. Er zwang das Manöver mit mehr Feuer und markierte einen Schildgenerator.
Die Raketensperrwarnung kehrte zurück, begann wieder zu doppeln.
Die Tore manövrierten wieder eng mit dem Liner.
Zu spät erkannte er, dass die Verteidigungssysteme des weißen Hirsches nicht feuerten.
Gute Koordination, verdammt!
Die Rakete detonierte von seiner Steuerbordseite. Die Explosion schlug seine Schilde flach und verdampfte die Rüstung entlang dieser Seite des 325.
Das Grinsen von Gates war wild: Der weiße Hirsch hatte so viel Schaden, wenn nicht sogar mehr erlitten wie der 325. Er drehte sich gegenüber dem Entermesser um und präsentierte der Eskorte seine unmarkierte Seite.
Die 325 schauderte, vom Feuer des Entermessers gepeitscht. Gates ignorierte es und goss immer wieder Feuer in die verwundete Flanke des Liners, wobei bei jedem Schuss Explosionen tiefer in den Rumpf ausbrachen.
Nur noch ein bisschen länger.
Noch ein Schlagen, noch ein Satz Warnlichter. Die Tore passten sich der Position an, begannen, über die Antriebsgondeln des Liners hin und her zu weben und feuerten immer noch gleichmäßig.
Der Entermesser blieb auch dabei.
Ein Haltungsschub auf der 325 löste sich auf, was zu einer plötzlichen Verlangsamung seiner Webart führte. Die nächste Salve des Laserkanonenfeuers bedeutete für Gates, die vorbeigeschlagen und in den Rumpf des weißen Hirschen geschlagen wurden.
Etwas brach schließlich im Inneren des White Hirsches aus, ein plötzliches Stottern ihrer Hauptantriebe, das sie unter Gates' Gewehren davonrutschen ließ.
Die Tore sind seitwärts gerutscht und dann am Stock zurückgezogen. Der Entermesser blieb bei ihm durch den oberen Teil der Schleife, begann ihn an der Spitze zu verlieren. Gates versuchte, hinter seinem Verfolger auszulaufen, aber seine verbleibenden Richtstrahltriebwerke waren der Aufgabe nicht gewachsen: Er trat neben dem Entermesser aus und nicht hinter ihm.
Auf der Hut vor einer Kollision drehte sich sein Gegner um, hart. Es war falsch, das zu tun. Das Entermesser hat einen der Antriebe des weißen Hirsches abgeschnitten. Die daraus resultierende Explosion war schockierend in ihrer Gewalt.
Ein massiver Teil eines der Schiffe - Gates war sich ziemlich sicher, dass es Teil des Entermessers war - flog frei von der sphärischen Explosion in Richtung Gates.
In dem Moment vor dem Aufprall warf Gates seine Arme hoch, der Reflex eines Tieres angesichts des Todes.
Metall und Keramik trafen auf Metall und Keramik mit einer knackenden Endgültigkeit.
Das Cockpit wurde dunkel, ebenso wie Gates.
Das Klappern seiner eigenen Atmung brachte ihn zurück. Schnarchende Luft durch eine gebrochene Nase. Nicht das erste Mal, dass das passiert ist, oder?
Er blinzelte, versuchte sich zu orientieren. Das Cockpit hatte genug Licht, um Tropfen seines eigenen Blutes in seinem Helm schwimmen zu sehen. Es war das dicke Rot des Kopfblutes, das bereits teilweise geronnen war.
Die Gedanken waren träge: Die Schwerkraft ist weg.
Nicht gut.
Das Letzte, was man tun kann, meistens. Wenn nicht, neigten die Abstandshalter dazu, schmutzige Pfannkuchen auf der Innenseite ihrer Gefäße herzustellen.
Plötzlich erhob sich die Angst, drohte, ihn zu ertränken.
Er ließ es für eine Weile gewinnen.
Zumindest sagte sich Gates, er habe es herausgelassen.
Schließlich schaffte er es, sein Medkit auszuheben und sich selbst einen Schuss O&S zu verabreichen.
Gates verbrachte seine letzten Momente des Bewusstseins schreiend.
. ... wird fortgesetzt