Es war, so Gates, eine frustrierende Woche gewesen. Zuerst hatte der 325 ein elektrisches Problem im beschädigten Flügel nach dem Sprung entwickelt, dann behauptete die einzige zivile Werft im Orbit über Nemo III, dass alle ihre Reparaturbuchten besetzt seien.
Er wäre gelandet und hätte die billigeren Anlagen auf dem Planeten ausgenutzt, aber der Wiedereintritt in die Atmosphäre des Planeten würde sicherlich den Rest der Elektronik in diesem Flügelabschnitt ausbrennen und mehr Zeit und Geld kosten, als er nicht hatte.
Er hatte das Schiff in eine hohe Umlaufbahn gebracht und Morgan eine Nachricht geschickt, um nach einem Treffen zu fragen, und sich dann eingelebt, um seine Post zu überprüfen. Kurierdienste liefen elektronische Post über Systeme und lieferten sie an lokale Holding-Netzwerke zur Zustellung, wenn ein Empfänger eincheckte. Es war nicht ganz sicher, aber es funktionierte gut genug, wenn man genug Junk-Mail hatte, um das gelegentliche Nugget wichtiger Korrespondenz, die in irgendeinem Werbepaket kodiert war, zu decken.
Begraben in einer solchen Werbung, die die Wunder der neuesten Behandlung der Universal Health Corporation zur Verlängerung des Lebens verkündet, war Vassers Botschaft kurz und bündig: Keine weiteren Entwicklungen unser Ende. Ist etwas auf deinem?
Die Antwort, die Gates schickte, war ebenso knapp: Nein. Ich versuche es immer noch. Er läuft aus verschiedenen Winkeln. Der blaugrüne Marmor von Nemo III. drehte sich unvorsichtig unter ihm weiter, als Gates den eigentlichen Schrott löschte und durch ein paar weitere Nachrichten scrollte, die ihm nicht mehr gefallen. Diejenigen seiner Informanten, die geantwortet hatten, hatten nichts über Les Inconnus. Diejenigen, die es nicht taten, hatten wahrscheinlich noch unwahrscheinlicher etwas, da sie im Allgemeinen in politische Angelegenheiten verwickelt waren oder darüber berichtet wurden.
Die Verbindung blinkt und zeigt eine eingehende Nachricht von der Dockside an. Gates schlug den Pickup, "Gates".
"Sir, Ihre Anfrage für den Service auf der 325 wurde beschleunigt."
" Beschleunigt? Von wem?"
"Ein Freund dieses Hofes. Jimmy Morgan sagt, er schuldet dir was."
Gates wurde unvorbereitet erwischt. Er hatte nicht daran gedacht, während dieser Untersuchung eine angenehme Überraschung zu erleben. "Ah. Sehr gut."
"Bitte gehen Sie in die Bucht One-Eight auf diesem Kurs."
Gates schlug die Daten zu seinem Navcomp und setzte die Dinge in Bewegung, als der Werftvertreter weitermachte: "Unsere Schätzung der Reparaturzeit liegt bei etwa vierzehn Stunden. Brauchst du einen Shuttle zum Planeten oder möchtest du während der Arbeit an Bord der Station bleiben?"
"Ein Shuttle, bitte."
"Sie können Ihr kostenloses Shuttle-Ticket bei der Ankunft abholen. Der nächste wird den Bahnhof um 17:15 Uhr Zulu verlassen. Wenn Sie andere Geschäfte am Bahnhof zu erledigen haben, fahren die Shuttles stündlich um Viertel nachher zur Oberfläche."
" Danke."
"Es war uns ein Vergnügen. Vielen Dank, dass Sie sich für NemoNautics für Ihren Service- und Reparaturbedarf entschieden haben."
Einige Stunden später setzte er sich an einen Tisch gegenüber von Commander James Morgan (Rentner) und erteilte seine Nudelbestellung an einen attraktiven Server.
"Schön, dich zu sehen, Gates", sagte Morgan, als der Server ging.
"Und du, Morgan. Wie geht es dir so?"
"Alt und altersschwach."
Die Tore schnaubten. "Du bist zwanzig Jahre mein Junior."
"Es ist nicht das Alter, es sind die Boarding-Aktionen."
"Ich bin keine junge Frau, die du beeindrucken willst. Außerdem, in wie vielen verzweifelten Boarding-Aktionen warst du?"
Ein Schnauben. " Keine."
" Richtig."
"Also hast du dich schon zurückgezogen?"
Gates zuckte mit den Schultern. "Irgendwie schon." Die Lüge kam leicht, Morgan war nicht Advocacy: "Wieder auf Eis gelegt. Ich mache eine Kopfgeldarbeit, um mich über Wasser zu halten."
"Kopfgeldarbeit? Nach wem suchst du?"
"Ich wollte wissen, ob Sie Informationen über neue kriminelle Organisationen in dieser Region des Imperiums haben."
" Neu?"
" Ja."
"Was machen sie da?"
"Sklaverei, Schmuggel und Piraterie."
"Welche Systeme?"
"Corel, Nexus, Magnus, vielleicht auch Cathcart und Taranus."
"Das sind eine Menge Systeme, bei denen deine Leute versagen, wenn sie einen Faden ziehen."
Gates schüttelte den Kopf, "Ich weiß. Ich würde nicht an Nudeln nagen und deinen aufgeblähten Geschichten von gestern lauschen, wenn ich andere Möglichkeiten hätte."
" Arsch".
Arminius kicherte: "Ich wurde schon viel schlimmer und viel ungenauer genannt."
Morgan warf seinen Kopf, "Ich werde mich umhören."
"Das ist alles?"
"Ich bin im Ruhestand."
Gates grinste. "Ich habe das schon mal gehört."
"Es ist wahr, diesmal."
"Ich schätze, ich hätte den Marker von Vega anrufen sollen, damals."
Morgan hob die Hände, "Hey, ich sage nicht, dass ich dir keine Antworten geben werde. Ich weiß, dass ich etwas schulde. Es ist nur so, dass ich nicht mehr direkt auf dem Laufenden bin. Außerdem, wenn ich nicht daran interessiert wäre, es dir zurückzuzahlen, hätte ich deine Reparaturen nicht organisiert."
"Und danke dafür... Wie bist du überhaupt dazu gekommen, die Befehle für so etwas zu geben?"
"Ich bin bei der Marine im Ruhestand. Die Rente ist nicht die beste, besonders bei meinen Ex-Freunden, aber ich habe es geschafft, Beratungsarbeit zu bekommen. Genug, um eine Nuss zusammenzuschaben, damit ich meine Finger in ein paar Kuchen stecken kann."
Gates nickte, "Gut zu hören, dass es dir gut geht. Trotzdem bezahle ich."
"Verdammt richtig, das tust du."
Sein MobiGlas piepste, als Gates die Reparaturen abschloss. Er trat von der Theke und dem Begleiter zurück und nahm den Anruf an, "Gates".
" Bist du privat?" Morgans Stimme.
Das ging schnell. Ich wusste, dass Morgan nicht so im Ruhestand war, wie er es wollte. "Nicht wirklich. Ich bin gerade dabei, an Bord zu gehen. Ruf mich in fünf Minuten zurück."
"Wird gemacht."
Gates beendete den Papierkram und machte sich auf den Weg zu Bucht 18. Das MobiGlas ging beim Einsteigen wieder los. Er schlug die Luke zu und leitete den Anruf durch die Sprechanlage des 325. "In Ordnung, ich bin privat", sagte er, verstaute seine Ausrüstung und begann, sich in seinen Fluganzug zu verwandeln.
"Gut. Du hattest Recht, es gibt eine Verbindung zwischen den Piraten in Cathcart und Taranis. Vor etwa einem Jahr begann eine Organisation, die sich Les Inconnus nannte, mit Muskeln und legte ein paar Piratenclans flach, bot dann den gleichen Jungs neue Schiffe und Waffen an, solange sie nett waren und nach einigen neuen Regeln gespielt wurden. Meine Informationen sind unvollständig über die neuen Regeln, aber es ist klar, dass der Hauptpunkt darin besteht, den Mund zu halten, wer auf der Gehaltsliste steht und wer nicht. Unsere Quellen waren klar, dass diejenigen, die das Angebot ablehnten, nicht wieder auftauchten."
"Irgendwas über das Wo und Wer von Les Inconnus?"
"Corel-359 soll eine Art Kommandozentrale für ihre Operationen sein."
Gates überprüfte sein MobiGlas: "Ist das nicht ein toter Stein?"
"Sicher ist es das."
" Teuer."
"Ja, aber privat."
"Warum ist die Navy dann nicht auf sie zugegangen?"
"Größere Bedenken anderswo, und ich bin sicher, dass jemand, irgendwo auf der Linie, eine Subvention bekommt, um sie zu ermutigen, in die andere Richtung zu schauen."
" Verdammt."
"Gates, verfolge diese Leute nicht. Nach allem, was man hört, sind sie starke Killer."
"Soweit ich weiß, bin ich auch einer."
"Hey, ich habe es versucht, oder?"
"Sicher, Morgan. Und danke für die Informationen, ich brauchte sie. Wir sind quitt."
"Nein, ich schulde dir immer noch etwas, Gates. Gute Reise." Die Leitung wurde unterbrochen.
Gates sprang eine Stunde später nach Corel, nachdem er Vasser über sein Ziel informiert hatte.
Gates befand sich auf einem ballistischen Kurs und rollte in den letzten drei Tagen in Richtung Corel-359, Sensoren im passiven Modus. Das schurkische Planetoid war weit außerhalb des primären Systems und abseits des ausgetretenen Pfades, es umkreist eine seltsame Ellipse, die derzeit über der Ebene der Ekliptik verläuft. Es war in dieser Hinsicht sinnvoll, aber die Tatsache, dass es sich um einen leblosen Felsen handelte, machte es zu einem Verkaufsschlager für jeden, der sich der logistischen Kosten bewusst war. Es gab mehrere Eis- und Staubringe um den Planetoiden herum, sowie vier noch kleinere, umlaufende Felsen, die die Messwerte durcheinander brachten, aber die Antriebssignaturen waren leicht zu erkennen, selbst für zivile Sensoren in einiger Entfernung.
Das Problem ist, dass ich selbst mit meiner erweiterten Sensor-Suite nichts gefunden habe. Nicht ein einziges Mal. Ich verwirre mich mit meinem cherubartigen Verhalten, diesem wartenden Spiel. Noch viel länger und ich werde selbst im Orbit sein.
Zum Teufel damit.
Gates wurde aktiv - auf einmal - und drückte den Gashebel bis zu achtzig Prozent und pingte alles im Nahbereich mit seinen Sensoren.
Minuten vergingen, die 325 Baugeschwindigkeiten und ein genaueres Bild des Planetoiden und seiner Bahnbegleiter. Trotzdem, nothi-
Drei Fahrten leuchteten auf dem taktischen Display auf: zwei vorne, einer fast sofort nach Steuerbord und unterhalb seiner Einfallslinie. Gates wählte die beiden voraus, um von den Raketen auf sich aufmerksam zu machen, und stellte die Weichen, um eine Ziellösung zu finden, während der 325er seine Gegner als Entermesser und Aurora identifizierte.
Gates änderte den Kurs und dehnte den Zeitrahmen, um zu verhindern, dass sich die Entermesser schlossen, bevor er sich mit der näheren Aurora beschäftigt hatte.
Die Targeting-Komponente hat die Bereitschaft erhöht. Er drückte den Feuerstab.
Einen Moment lang geschah nichts, dann taumelte der 325, als die Raketen, die noch in ihren Hülsen gepackt waren, sich entzündeten.
Sie werden nicht so nah am Schiff scharf machen, also sollten sie nicht explodieren, aber jemand hat plötzlich die Gewissheit, dass sein Blut eingefroren ist - Morgan! Lass mich schnell reparieren, damit du meine Kapseln sabotieren kannst, ja? Hätte nie trauen sollen - Die ECM-Suite begann zu schreien. Raketen kommen von allen drei Schiffen.
Er begann Ausweichmanöver, feuerte den Massenfahrer und die Kanone ab. Beide funktionierten einwandfrei, ebenso wie seine Schilde.
Wenn er den Raketenangriff überleben würde, gäbe es eine Abrechnung.
Das Gesicht, das in einem Grinsen des Todeskopfes gesetzt war, Gates drückte den Gashebel bis zum Anschlag.
Wölfe aufgepasst, dieser alte Hund hat noch Zähne.
. ... wird fortgesetzt