Gates ließ seinen Seesack fallen und sah sich ein letztes Mal in seiner winzigen Wohnung um und bestätigte, dass er jedes einzelne seiner sehr begrenzten persönlichen Gegenstände hatte. Zufrieden nahm er sein MobiGlas heraus und rief die Verwaltungsgesellschaft an, um ihnen mitzuteilen, dass er das Gelände verlassen hatte.
Mundane Angelegenheiten abgeschlossen, Gates hat die Ausschnitt-Software auf seinem MobiGlas angeklickt und einen weiteren Anruf getätigt. Angeliques herzförmiges Gesicht erschien lächelnd im Pickup. Die blauen Flecken, die Kitty dort hinterlassen hatte, verblassten bereits. "Arme!" sagte sie, die Augen zu hell für völlige Nüchternheit, aber nicht so hoch, dass er aufpassen musste.
"Schön zu sehen, dass es dir besser geht, Angelique."
Sie nickte und nahm die coole Reaktion auf. "Was ist los, Armi?"
"Ich gehe geschäftlich weg. Du wirst für eine Weile auf dich allein gestellt sein."
Angelique runzelte die Stirn, hübsche Brauen zogen sich zusammen, "Aber wer wird sich um mich kümmern?"
"Du wirst wie vereinbart weitermachen. Nichts ändert sich."
" Das Se-"
Er unterbrach sie und wollte nicht, dass sie den Titel benutzt: "Nichts ändert sich. Die Einzahlungen werden fortgesetzt. Bleiben Sie glücklich und hören Sie gut zu. Ich werde mich mit dir in Verbindung setzen."
"Was ist mit der anderen Sache?" fragte Angelique und streichelte ihr gequetschtes Auge.
"Ich habe mich darum gekümmert."
"Einfach so?"
" Ja."
" Danke."
"Ein Ratschlag: Räum auf, wenn du kannst. Ich werde nicht da sein, um solche Probleme in naher Zukunft zu beheben. Außerdem weißt du, dass dieses Zeug dir nicht gut tut."
Sie biss sich auf die Lippe, sah weg, "Ich weiß... danke."
"Sei vorsichtig." Er schloss den Kanal und legte sein MobiGlas weg. Sie würde entweder ihr Drogenproblem lösen oder nicht. So oder so, sie war eine gute Quelle für Senator Yaldiz' geheimes Leben, das die zentrale Säule davon war. Er gab der Wohnung einen letzten Blick. Zwei Jahre, reduziert auf einen einzigen Ruck und ein paar neue Vermögenswerte; einige auf und einige außerhalb der Bücher. Nicht schlecht, aber nicht die beste Nutzung der Zeit eines alten Agenten. Er seufzte. Es wird gut sein, wieder in der Falte zu sein, zurück mit Special Action. Gates nahm seinen Ruck auf und ging.
Eine Stunde später trat er an den Schalter des örtlichen Advocacy-Quartiermeisters, um das Tag für das Schiff zu beanspruchen, das ihm zugeteilt worden war. Das Kind hinter der Theke lächelte, als es den Datenschlüssel rüber schob. "Rächer, benannt nach A3301. Die alte Schlampe ist auf Fluglinie zwei."
Gates ignorierte das Kind und unterschrieb für das Schild und ging in die Umkleide. Doning his flight blues beleuchtete die alte Aufregung und setzte einen Sprung in seinen Schritt, als er auf die Fluglinie ging. Gates fand sie bei der Kennung, die auf ihren Schwanz gemalt war. Ich fand sie und schnaubte. Er war versucht, zurückzugehen und den kleinen Quartiermeister zu schlagen: A3301 war ein frühes Modell Avenger, aber mindestens ein Jahrzehnt jünger als Gates.
Er zuckte mit den Achseln, bestieg die Leiter. Es ist zu lange her, dachte er und schleuderte den Ruck durch die Luke des alten Kämpfers.
Der Vorflug war einfach und schnell, alte Fertigkeiten kamen zurück. Gates protokollierte seinen Boden-Orbit-Flugplan und bat um Abflug. Beide wurden schnell genehmigt.
Er zog sich etwas behutsam aus und bekam ein Gefühl für sie. Ich fliege schon lange einen Schreibtisch, immerhin schon vor der Aufhängung.
Gates fand ein ehrliches Lächeln, das seine Lippen kräuselte. Im Vergleich zu den Schiffen, die er bei Special Action gesteuert hatte, war sie träge und lange in der Klemme, aber A3301 war für die nächste kleine Weile seins.
Die Reise zur Black Box war lang und wenig unterhaltsam und erforderte mehrere Transite und ein paar Stopps, um jeden zu verwirren, der versucht, ihn zu verfolgen. Der unregelmäßige schwarze Asteroid war nicht ganz so kastenförmig. Gates war eines der wenigen, das wusste, dass seine Form nicht der Grund war, warum Special Action den Ort benannt hatte - es war ihre Politik, die Blackbox-Naviorekorder von Schiffen zu löschen, die über ihn stolperten.
Das Verteidigungsnetzwerk um die Black Box herum schickte mehrere Anfragen zur Überprüfung seiner ID. Für einen langen Moment war der einzige Beweis, dass er die Sicherheitsprotokolle erfüllt hatte, die Tatsache, dass er nicht in winzige Partikel geblasen worden war.
Er bekam eine Flugroute und folgte ihr bis zur letzten Dezimalstelle. Einige Dinge, bei denen man einfach kein Risiko eingeht. Er betrat eine schwarzere Grube in der dunklen Seite des Asteroiden und verband sich langsam mit dem für sein Schiff verlängerten Andockkragen. Der Rumpf kollidierte, als Magnete sein Schiff packten und seine Systeme mit denen der Basis verbanden.
Gates lächelte, als seine Sensoren offline gingen und alle Lichter dunkel wurden, bevor der Andockring anfing, A3301 in den Asteroiden zu ziehen. Advocacy-Agenten wurde im Allgemeinen vertraut, aber institutionelle Paranoia war der Name des Spiels mit SA.
Auf diese Weise hätte er niemandem sagen können, welche Schiffe in der Andockbucht sind, selbst wenn er es gewollt hätte.
"Special Agent Gates, willkommen zurück bei Special Action", unterbrach die Stimme einer Frau seine Gedanken, leichte Spur eines Akzents, der die Worte auf angenehme Weise dreht, "I'm Vasser, Special Agent in Charge. Wenn sich deine Luke öffnet, folge der blauen Linie zu mir. Ich werde dich über deine Mission informieren."
Die verantwortliche Special Agentin informiert mich in sich selbst? Ungewöhnlich. Will wahrscheinlich den Ton angeben, indem er das alte Schlachtross an seine Stelle setzt. Gates stellte sich darauf ein, sein Temperament zu bewahren, holte seine Tasche und wartete darauf, dass die Luke platzt. Dann folgte er der beleuchteten Linie entlang einer Reihe von leeren Durchgängen zu einer Luke. Es öffnete sich unter seiner Hand und enthüllte einen kleinen Raum.
Vasser saß drinnen, die Finger verriegelten sich auf dem Tisch vor ihr. Weißblondes Haar, kurz geschnitten, um unter einen Flughelm oder eine Kampfrüstung zu passen. Alles in allem ein bisschen hart an den Kanten für seine persönlichen Vorlieben, aber ziemlich attraktiv. Ihr Ausdruck war neutral, als sie ihm die Hand schüttelte. Schöner Griff. Nicht zu viel Mühe. Gutes Zeichen.
Gates lächelte, "SAC Vasser".
Sie deutete ihn auf den Sitz gegenüber von ihrem, "Special Agent Gates". Ich hoffe, deine Reise war nicht zu schwierig?"
Er schüttelte den Kopf. "Schön, wieder im Cockpit zu sein."
Sie lächelte und zeigte zum ersten Mal sogar weiße Zähne: "Du könntest es dir übel nehmen, in einem zu sein, bevor das vorbei ist."
"Ich bezweifle es, aber erzähl es mir."
"In Ordnung." Sie schlug auf die Tischplatte und rief eine Reihe von Akten auf.
Gates hörte sein MobiGlas zirpen, als er Kopien für eine spätere Überprüfung erhielt.
"Drei Advocacy-Agenten wurden in den letzten Monaten ermordet."
Das hat seine Aufmerksamkeit erregt. "Warum nicht -" schlug er seinen Kiefer zu, als er erkannte, warum er es nicht gehört hatte: Wenn es sich um den Tod von verdeckten Ermittlern bei aktiven Ermittlungen handelte, wären sie nicht gemeldet worden, nicht über irgendwelche Kanäle, zu denen ein suspendierter Agent Zugang hätte.
Sie fuhr fort, als hätte er nicht angefangen, etwas Dummes zu sagen: "Wir haben bereits ein Team, das in einem Fall den Hauptverdächtigen verfolgt, aber ich beauftrage Sie damit, die anderen beiden zu untersuchen. In aller Stille, als Kopfgeldjäger."
Das ergibt keinen Sinn.
Sie las ihn zu leicht, oder zumindest dachte sie, dass ihre Erklärung fehlt: "Problem, Agent Gates?"
Er zuckte mit den Schultern: "Nur, dass ich nicht für die ruhige Qualität meiner Untersuchungen bekannt bin."
Ihr Lächeln kehrte zurück. Er entschied, dass es ihm gefiel, als sie weiter sagte: "Nein, du bist dafür bekannt, dass du Dinge zerbrochen hast. Das wirkt sich bei diesem Fall zu unseren Gunsten aus: In der Tat, soweit jemand außer dir, mir und deinem alten SAC weiß, bist du immer noch suspendiert."
"Über Oda, sie ist kein Fan von mir... Und da ist der Quartiermeister, der das Schiff, auf dem ich herkam, zugewiesen hat."
"Mein Problem, und ich habe mich bereits damit beschäftigt."
"In Ordnung."
Eine kaum sichtbare Augenbraue gewölbt, "Einfach so?"
Er lächelte: "Wenn du sagst, dass Oda erledigt ist, dann ist sie erledigt. Das Gleiche gilt für den Jungen, der das Schiffsdepot besetzt hält. Darüber hinaus würde ich lieber lernen, was man über jemanden weiß, der denkt, dass er unsere Agenten ohne Vergeltung einsetzen kann."
Sie sah ihn einen langen Moment lang an und schien kurz davor zu stehen, etwas zu sagen.
Gates wartete, Anwärter.
Vasser sprach nicht, sondern sah nach unten und rief das Bild eines Agenten in seiner Akademieuniform auf. "Agent Max Nawabi. Hat vor zwölf Jahren seinen Abschluss gemacht. Letzter Auftrag: Zollkontrolle und -durchsetzung. Eingesandt, undercover, in Corel, um Gerüchte über Sklavenhandel zu untersuchen. Erwartet, eine langfristige Operation zu sein, schaute er regelmäßig vorbei, bevor sein Betreuer vor zwei Monaten den Kontakt verlor. Er tauchte letzten Monat tot in einer Hinterhofgasse auf Nexus auf."
Ein weiteres Bild der Graduierung. "Agent Gage Knowles. Abschluss vor zehn Jahren. Letzter Auftrag: Drogenfahndung. Eingesandt bei Nexus über eine langfristige Undercover-Operation in Bezug auf den Drogenhandel entlang des Magnus-Nexus-Corel-Systems. Er berichtete regelmäßig, bis der Kontakt vor zwei Monaten unterbrochen wurde. Er erschien auf Nexus in einem Müllhaufen innerhalb von Tagen nach Nawabis Leiche."
"Abgesehen vom Zeitpunkt, was lässt dich glauben, dass die Morde miteinander zusammenhängen?"
Sie sah sich Gates an, rief die Autopsien beider Agenten an. "Sie unternahmen fast keinen Versuch, beide Morde zu vertuschen, und die verwendete Waffe war in beiden Fällen die gleiche."
"Genau das Gleiche?"
" Ja."
. ...wird fortgesetzt