Charl schwebte am Rande des Bewusstseins. Ein unbestimmter Schmerz erfasste jede Faser seines Wesens. Alle anderen Empfindungen gingen dem Schmerz unter. Seine Lippen und seine Nase kribbelten wie betäubt, und als er gegen das grelle weiße Licht blinzelte, kam es ihm vor, als würde jemand Sandsäcke umherwerfen. Die Gurte hielten seine Arme und Beine locker an Ort und Stelle, aber er konnte keine Kraft aufbringen, um dagegen zu ziehen. Nur sein Kopf war eingesperrt - fest umklammert, von der Stirn bis zur Wirbelsäule, in einem formschlüssigen Plastikhelm. Obwohl er sich schwach wie ein Kätzchen fühlte, war er sich ziemlich sicher, dass er selbst an seinem besten Tag nicht in der Lage gewesen wäre, seinen Kopf aus diesem Schraubstock herauszuwinden.
"Was ist hier los?", murmelte er schwach, aber niemand antwortete ihm. Er wusste, dass andere um ihn herum waren. Er konnte ihre leisen Banu-Stimmen hören. Sie schlurften um ihn herum, gelb beschichtete Phantome, die in Charl's schmerzhaften Halbtraum eindrangen. Eines beugte sich über ihn und verfinsterte das weiße Licht wie ein Mondschatten. Eine Anpassung wurde vorgenommen. Charl glitt zurück in eine tiefere Vergessenheit.
Wie viel Zeit bis zu seinem nächsten lichten Moment verging, wusste er nicht. Diesmal hatte er einen größeren spezifischen Schmerz gegen ein bisschen mehr Bewusstsein eingetauscht. Sein Schädel fühlte sich an, als hätten sie Stahlkeile bis zum Dach seines Mundes getrieben, und er war sich sicher, dass sie sein Hirnfleisch in Stücke reißen würden, wenn er sich auch nur ein bisschen bewegte. Er konnte sich jetzt aber besser konzentrieren und sah eine Handvoll Techniker, die seltsame Arbeitsstationen überwachten, Regler einstellten und andere technische Dinge taten.
"Wo ist Lyshtuu?", keuchte er, obwohl dies seine Schmerzen ins Unermessliche verstärkte. Ein Techniker neigte den Kopf und winkte seinen Kollegen zu, von denen einer näher kam. Charls Sicht war viel zu unscharf, um ihn genau zu erkennen.
"Wo ist Lyshtuu?", murmelte er diesmal nur und dann noch einmal auf Banu, um sicherzugehen.
"Lyshtuu ist weggetreten", sagte der Banu schlicht. Er griff über Charls Kopf, berührte das Gerät, an das sie ihn angeschlossen hatten, und stellte es vielleicht ein.
"Lassen Sie mich gehen", sagte er schwach, hielt aber inne, als eine Flut von Erinnerungen vor seinen Augen auftauchte, begleitet von allen damit verbundenen herzzerreißenden Emotionen, als würde er Monate seines Lebens in Sekundenschnelle durchleben, und zwar in voller Lautstärke. So schnell wie es begonnen hatte, hörte es auch wieder auf und ließ ihn als zitterndes Wrack zurück.
Weitere Techniker versammelten sich in der Nähe und unterhielten sich leise miteinander, und in seinem jetzigen Zustand war Charl nicht sicher, ob er hätte verstehen können, was sie sagten, selbst wenn sie ihm alles buchstabiert hätten. Sein Verstand war noch immer von der Erinnerungsflut geschwächt. Eine Sache hatte er jedoch aufgeschnappt. Die Techniker waren über etwas nicht glücklich. Sie haben sich gestritten und er hat mitbekommen, wie sie etwas über 'Kooperation' und 'Blockieren' diskutiert haben. Inzwischen war sein ganzes Gesicht gefühllos und wie vom Feuer berührt. Er schloss die Augen, aber nicht bevor die Techniker sich zerstreuten und nur einer zurückblieb, der weitere Anpassungen an seinem unheiligen Helm vornahm.
"Kann Charl-Grissom mich jetzt verstehen?", fragte der Techniker. Völlige Klarheit legte sich wie eine warme Decke über Chars Geist. Es gab immer noch Schmerzen und Unbehagen und er war immer noch festgeschnallt, aber es war, als wäre sein Geist gerade aus dem Sprungraum in die reale Welt zurückgekehrt.
"Lassen Sie mich los!" Charl drückte so fest zu, dass der Techniker ein wenig zurückwich.
"Keine Freilassung. Vertragsklausel." Der Techniker hielt ein Auge von Charl offen und blickte ihm mit seinem eigenen tief in die Augen, wobei er ihn mit einem kleinen stiftgroßen Licht weiter blendete.
"Scheiß auf den Vertrag! So können Sie mich nicht behandeln! Ich verlange, Lyshtuu zu sehen!" Bleiben Sie stark. Banu respektieren Stärke.
"Lyshtuu ist entlassen." Wegtreten' bedeutet in der Sprache der Banu meist genau das, stellte Charl fest, und nicht etwas Unheilvolles.
"Wo ist dann Angela?" Jedes bekannte Gesicht könnte ihm jetzt helfen, dachte er sich, sogar ein Androidengesicht.
"Projekt Angela abgebrochen." Abgebrochen? Bedeutete das, dass sie demontiert wurde? Vielleicht aufgegeben? Wie auch immer, ihm gingen die vertrauten Leute aus, mit denen er verhandeln konnte, und diese Techniker schienen sich nicht sonderlich um seine Wünsche zu kümmern. Sein Verstand raste. Er musste seine Argumente vorbringen, bevor sie ihren Gehirnscrambler wieder einschalteten. Er musste alles tun, um einen Deal auszuhandeln, sie aus der Reserve zu locken und dann die Chance zur Flucht zu bekommen.
"Ist Angela hier?", fragte er und keuchte jetzt ein wenig, aber er hatte seinen Körper wieder unter Kontrolle. "Android Angela?"
"Projekt Angela abgebrochen", wiederholte der Banu-Techniker. "Projekt Charl-Grissom begonnen."
Charls Eingeweide fühlten sich an, als wären sie zu einer Singularität kollabiert. Sie werden auf keinen Fall eine Androidenversion von mir herstellen!
"Das muss ein Irrtum sein", beharrte er. Wollten sie ihn wirklich in einen Androiden verwandeln? Wurde sein Gehirn für die Entfernung vorbereitet? Charl, der selten um Worte verlegen ist, blieb stumm und mit offenem Mund liegen. Die Ungeheuerlichkeit seiner Situation machte ihn fassungslos.
"Ich bin Tech Zwei." Ein neuer Techniker war in der Nähe, während Charl schmachtete. Banu neigten dazu, Nummern als Pseudonyme zu verwenden, wenn sie anonym bleiben wollten, und sie suchten nur dann Anonymität, wenn sie etwas Illegales oder Unmoralisches taten, also war das nicht gut.
"Neues Projekt initiiert", versuchte der neue Techniker zu erklären. "Vertragsklausel in Kraft getreten ..." Er stolperte und versuchte, seine Gedanken in einer fremden Sprache auszudrücken. Vertrag? Charl hatte das ungute Gefühl, dass er seinen zweiten Vertrag etwas genauer hätte lesen sollen.
"Charl-Grissom bricht Vertrag", fuhr er fort, "Bruch freiwillig durch Charl-Grissom. Vertragsklausel klar. Vertragsbruch löst neue Klausel aus..."
"Ich habe den Vertrag gebrochen?" fragte Charl und hoffte vergeblich, dass er ein Recht auf einen Anwalt haben könnte. "Ich habe alles getan, was im Vertrag steht", protestierte er. "Ich habe an jeder Beurteilungssitzung teilgenommen ..."
"Vertragsbruch, positiv. Daten kompromittiert." Verdammt! Sie hatten ihn festgenagelt, weil er ihre Daten erforscht hatte. Vielleicht hatten sie es ihm nur so leicht gemacht, um ihn in eine Falle zu locken... in diese Sache, was auch immer es war. Er dachte sich schnell eine Reihe von Ausreden aus.
"Ich habe nur versucht, die Daten zu überprüfen ...", begann er, aber Tech Zwei ignorierte ihn. "Lyshtuu schlug vor, dass ich mir die Daten ansehe ..." Er kaufte es ihm nicht ab.
"Daten kompromittiert. Vertrag gebrochen. Das Opfer hat Anspruch auf Entschädigung." Wirklich? Diese Banu haben mich an einen Tisch gefesselt und sagen mir, dass sie, zumindest vertraglich gesehen, die Opfer sind?
"Der Vertrag besagt, dass Sie mich foltern dürfen?" Hatte Lyshtuu ihn verraten, fragte er sich? Sie sagen, er sei entlassen worden, also hat er vielleicht nichts damit zu tun. Vielleicht ist das alles nur eine Erpressung des Protektorats, ein Auftrag der Regierung. "Ich verlange, dass Sie mich sofort freilassen!"
"Charl-Grissom nicht gefoltert. Nicht geschädigt. Charl-Grissom geerntet."
Das schwarze Loch in seinem Bauch schrumpfte ein wenig.
"Geerntet?", fragte er zaghaft.
"Geerntet", Tech Two schaute zu seinen Kollegen im Raum, um sich zu vergewissern, aber anscheinend fiel keinem ein besseres Wort dafür ein. "Ernten. Mentales Ernten."
"Okay, warten Sie einen Moment. Ich habe den Vertrag mit Ihrem Androiden gebrochen und das erlaubt Ihnen, meinen Geist zu ernten, um ein neues Androidenprojekt auf meiner Basis zu entwickeln? Ganz ehrlich? Und das ist alles legal? Niemals!"
"Wie Charl-Grissom sagt", bestätigte Tech Two.
"Sie werden mir also nicht das Gehirn herausschneiden?"
Ein paar der Techniker brachen in ihre Banu-Version des Lachens aus und teilten es dann mit ihren Kollegen, die es nicht sofort verstanden, damit auch sie den Witz verstehen konnten. Charl fand es nicht so lustig.
"Negativ!" Tech Zwei bestand mit Nachdruck darauf. "Charl-Grissom unversehrt. Charl-Grissom wird mental geerntet." Die Singularität in seinem Bauch schrumpfte ein wenig, aber er war immer noch gegen seinen Willen festgeschnallt.
"Was ist mit diesem Ding?", fragte er und blickte auf, um mit seinen Augen zu 'zeigen'. "Ich hoffe, dieses Ding funktioniert besser als Ihr Androide." Banu zuckte nicht wirklich mit den Schultern, aber das war definitiv der Eindruck, den er hatte, als sie Blicke austauschten. "Kopieren Sie Dinge aus meinem Kopf, oder ..."
"Nur kopieren, Charl-Grissom. Kein Schaden."
"Welche Garantien habe ich ...?", begann er zu fragen und wünschte, er hätte nur ein paar Karten auf der Hand. Er würde ihnen alles versprechen, beschloss er, wenn er dadurch eine Chance zur Flucht bekäme.
"Kein Schaden."
"Na gut. Das ist die beste Nachricht, die ich heute gehört habe", sagte er, wohl wissend, dass die Banu diesen Ausdruck nicht verstehen würde. "Aber dieses Ding bringt mich um! Können Sie den Schmerz lindern?", fragte er und zuckte mit den Schultern.
"Blockieren ist gleichbedeutend mit Unbehagen", sagte Tech Two, aufmerksam, da sie nun endlich zu dem kamen, worüber er sprechen wollte. "Zusammenarbeit verringert das Unbehagen. Kooperation macht einen besseren Transfer. Kürzere Übertragung."
"Ich bin also kein Gefangener?"
"Oh, doch. Charl-Grissom-Gefangener", antwortete Tech Zwei nüchtern. "Vertragliche Verpflichtung."
"Ich verstehe." Charl verzieh sich die Verwirrung. Er war unter Drogen gesetzt worden, festgeschnallt und sein Gehirn war von diesem außerirdischen Gedankenfresser gebraten worden. Er hatte Mühe, das alles zu verarbeiten, so gut er konnte.
"Es wird also irgendwo ein Androiden-Ich herumlaufen?", fragte er, aber er erwartete eigentlich keine Antwort. Wie schlimm kann das schon sein? Ich kann mich später immer noch darum kümmern, nehme ich an. "Okay, ich werde kooperieren." Ich werde kooperieren, bis ich die Chance habe, von hier zu verschwinden!
"Kooperieren. Bestätige." Tech Zwei schien erleichtert zu sein.
"Und keine Schmerzen mehr?" fragte Charl.
"Kooperieren Sie, um die Beschwerden zu reduzieren", antwortete er, was alles andere als eine Garantie war, aber Charl wusste, dass dies wahrscheinlich alles war, was er bekommen würde. "Charl-Grissom entspannen Sie sich. Kooperieren Sie, um die Beschwerden zu reduzieren."
Charl atmete ein paar Mal tief durch und versuchte sich zu entspannen, aber das war leichter gesagt als getan. Er ließ seine Gedanken schweifen und hoffte, dass das helfen würde. Ich kann es kaum erwarten, hier rauszukommen und zurück zu meinem ... Schiff zu kommen, dem ... warum fällt mir der Name meines Schiffes nicht ein?
"Helfen Sie Charl-Grissom zu kooperieren", sagte Tech Two und klopfte sanft auf eine Spritze, bevor er ihm etwas in den Arm injizierte. Für einen Moment verwandelte sich Charl's kotzende Singularität in ein galaxieverschlingendes schwarzes Loch, bevor sie sich in einem lotusartigen Dunst auflöste.
Fortsetzung folgt ...