Die Banu-Agrarwelt Shyewhea im Ophos-System stank, als ginge es niemanden etwas an. Die Tatsache, dass die Atmosphäre dort ziemlich dünn war, erwies sich als Segen: Sie (er, Angela und sogar die Banu, die dort lebten) waren gezwungen, ein einfaches Atemgerät zu tragen, wenn sie sich auf der Oberfläche des Planeten aufhielten, wodurch der Gestank zwar erheblich, aber nicht vollständig reduziert wurde.
Für Charl war es wie jede andere Agrarwelt, und er hatte schon viele davon gesehen: flaches Ackerland, so weit das Auge reicht, Feld auf Feld, Viehhof auf Viehhof, Brüterei auf Brüterei, alles mit Magnetschwebebahnlinien vernetzt. Produktiv, effizient und verdammt langweilig.
"Stört Sie der Geruch nicht so sehr?", fragte er Angela an ihrem ersten Tag auf der Oberfläche von Shyewhea. Ihre hellblaue Jacke passte sowohl zu ihren Augen als auch zu dem zweimondigen Himmel.
"Nein. Finden Sie ihn unangenehm?", fragte sie unschuldig, während sie die Ausrüstung in den Kofferraum ihres Geländewagens lud.
"Sie machen wohl Witze", sagte er und verzog das Gesicht. "Das ist ein ganz schöner Gestank. Ich nehme an, Sie waren als Biotechniker schon auf vielen Ag-Welten.
"Nicht wirklich", antwortete sie einfach, wobei ihre Stimme durch ihr Atemgerät nur leicht gedämpft war.
"Keine Feldarbeit? Das ist seltsam, das hätte ich mir denken können ... hier, die sind ziemlich schwer, lassen Sie mich Ihnen helfen ...", begann er, aber Angela schaffte ein paar schwere Feldrucksäcke ohne seine Hilfe. "Sie sind ein starkes kleines Ding, nicht wahr?"
"Wir sollten den Welshwar Ridge bis zum Mittag erreichen", erklärte sie. "Die Hwasheen-Zänker werden uns dort treffen."
Dann ist ja alles in Butter, dachte er. Das schaffe ich schon. Sie fuhren an diesem Tag stundenlang über unbefestigte Straßen, meist schweigend, was Charl ganz recht war. Sie wirbelten Staub auf, während sie Kilometer um Kilometer endloser Ernten hinter sich ließen. Es war mehr als genug, um Flotten von Frachtschiffen damit zu beschäftigen, die nahegelegenen Banu-Industriewelten zu versorgen.
Die Banu-Hüter, die für die Hwasheen-Herden verantwortlich waren, brachten Charl zum Grinsen. Es waren robuste Kerle, Rad- und Grav-Bike-Fahrer, die die Tausenden von Tieren hüteten, die sich über Hunderte von Hektar erstreckten. Sie trugen Lederkleidung und breitkrempige Hüte, um sich vor der orangefarbenen Sonne zu schützen. Banu-Cowboys, in der Tat.
"Probieren Sie mal, Charl-Grissom", bot einer der Wrangler an und deutete auf einen Teller mit dampfendem Haschischfleisch auf dem Tisch ihres Chuck Wagon. Das muss man ihnen lassen, dachte er: Sie gehen hier draußen auf dem Zahnfleisch. Schnell hatte er eine Ausrede parat. "Ich werde das Fleisch erst in ein paar Tagen probieren", sagte er und dehnte die Wahrheit ein wenig. Die Banu-Cowboys spuckten alle aus und zitterten. Lustige Witzbolde.
Anders als auf der Banu-Jacht Shuulyear (die, wie er erfreut feststellte, auch ihre Rückreise von diesem Hinterwäldlerplaneten sein sollte), befand sich Angelas Quartier genau gegenüber von seinem. Vor ein paar Tagen hätte er das noch für besser gehalten, aber heute ...
So sehr er sich auch bemühte, er konnte es kaum erwarten, jeden Morgen ihr lächelndes Gesicht zu sehen. Charl half Angela beim Sammeln von Bioproben (so ekelhaft das manchmal auch war), bei der Durchführung von Tests und beim Sammeln von Daten im Allgemeinen. Sie wanderten zwischen den Hwasheen umher und schlossen mit einigen von ihnen Freundschaft, wie er vermutete, obwohl es wirklich schwer zu sagen war, ob die Biester das überhaupt erwiderten.
So sehr er sich auch bemühte, er konnte sie nicht dazu bringen, mit ihm zu spielen.
Nach ein paar Tagen des sanften Rippens setzte sich Charl schließlich an den Teller mit Hwasheen-Fleisch, den die Wranglers ihm anboten. Sie standen dicht beieinander, um seine Reaktion zu beobachten, während er sich fest vornahm, zu kauen und zu schlucken, ganz gleich, wie es schmeckte.
"Hier ist es", sagte er, riss ein kleines Stück ab und steckte es sich in den Mund (hier gibt es keine Gabeln). Die Banu sahen ihn erwartungsvoll an. Hatten sie Wetten abgeschlossen, fragte er sich? Es war nicht schlecht, auch wenn er den Geruch durch die Nase einatmete. Letztendlich war es irgendwie fade, zäh, aber mit einer Art wurmiger Konsistenz. Er schluckte und zuckte mit den Schultern, was die Wranglers in helle Aufregung versetzte. Er aß den Rest, litt in der Nacht unter leichten Bauchschmerzen und das war's.
Am nächsten Morgen teilte er Angela seine Meinung mit.
"Ich nehme an, es ist alles eine Frage der Vorbereitung", meinte er und lehnte sich an einen Instrumententisch, den sie in der Nähe des Zauns aufgestellt hatten. Eine Handvoll Hwasheen versammelte sich um sie, wahrscheinlich weil sie gelegentlich Leckerbissen bekamen, vermutete er. Angela untersuchte Objektträger unter einem Mikroskop. Eine leichte Brise spielte an ihrem gerafften Haar und ihrem langen Rock.
"Ein bisschen Butter und Pfeffer können Wunder bewirken. Ich würde nicht sagen, dass es schlecht geschmeckt hat, aber es war nichts, worüber man sich freuen konnte. Wann probieren Sie es denn mal aus?"
"Ich... ich bin mir nicht sicher", sagte sie, abgelenkt von ihrer Diaarbeit.
"Versuchen Sie, etwas direkt vom Chuck Wagon zu bekommen, so wie ich es hatte. Dann können wir Äpfel mit Äpfeln vergleichen, oder was auch immer sie hier essen." Immer noch keine Reaktion, und Charl seufzte. Ihm war klar, dass er ihr gegenüber ziemlich kalt und distanziert gewesen war, vor allem am Anfang, aber er war seltsam enttäuscht, dass Angela kein Interesse zeigte, freundlicher zu sein. Sicher, er mochte die Menschen im Allgemeinen nicht, aber vielleicht waren es die Menschen in ihrer Milliardenhöhe, die er verachtete. Einer nach dem anderen waren sie vielleicht gar nicht so schlecht.
Aber aus welchem Grund auch immer, sie hielt ihn wohl nicht für ihren Typ. Es gibt viele Sterne in der Galaxie, erinnerte er sich ... aber, so stellte er mit einem kleinen Grinsen fest, sie war der einzige 'Stern' im Umkreis von ein paar hundert Lichtjahren.
"Ich nehme an, wenn die Hwasheen leichter aufzuziehen sind", fuhr er fort, entschlossen, das Beste aus dem Morgen zu machen, "effizienter oder so." Er nahm ein MobiGlas in die Hand und blätterte durch einige der gesammelten Daten. "Sind das die neuesten Zahlen?"
"Ja", antwortete Angela, ohne von ihrem Mikroskop aufzublicken.
"Nun, wenn diese Zahlen stimmen, dann sind die Hwasheen viel schwieriger zu züchten als Kühe. Sehen Sie, hier ... ihr Futterverbrauch ist höher und ihr Wasserverbrauch ist viel höher." Er kratzte sich am Kopf. "Ich weiß es nicht genau, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass die Leute Rindfleisch für Hwasheen-Fleisch aufgeben, das nicht so gut schmeckt und doppelt so teuer ist."
"Das müssen wir in unseren Bericht aufnehmen", sagte sie schlicht. "Ich muss noch ein paar andere Instrumente auf der Nordkette sammeln."
"Ich komme mit Ihnen", bot er an.
"Nein, ich möchte lieber allein gehen."
"Oh", war alles, was er sagen konnte.
Später am Abend, als er seinen spärlichen Pflichten nachging, sah Charl, dass ihr ATV wieder da war. Angela war zurückgekehrt und hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihn zu benachrichtigen. Er fluchte und bedauerte, dass er keinen Roggen und kein Banu-Bier mehr hatte.
Am nächsten Morgen öffnete er eine Vid-Verbindung zu Lyshtuu, in der Hoffnung, dass sie ihn von diesem Felsen herunterholen würden, wenn er seinen Bericht frühzeitig einreichte. Er war überrascht, dass er Echtzeitkommunikation erhielt. Sein Banu-Freund muss sich wegen einer anderen Angelegenheit im System befinden, vermutete Charl.
"Das sind die Zahlen", sagte er und teilte die vorläufigen Daten über den Konferenzkanal mit. "Diese Hwasheen sind ziemlich schwer zu züchten und liegen weit außerhalb der Gewinn- und Verlustrechnung für Nutztiere."
"Ich beobachte das, Charl-Grissom", antwortete Lysthuu und scannte die Daten an seinem Ende.
"Ich habe das Fleisch gekostet, und es ist nicht appetitlich. Ich bin sicher, die meisten Menschen würden es nicht genießen."
"Vielleicht wird es zu Ernährungszwecken verarbeitet..."
"Vielleicht, aber auch hier ist der Wirkungsgrad mangelhaft. Und wenn Torreele daran denkt, diese Dinger als Haustiere zu importieren, können sie es vergessen. Sie sind nicht besonders freundlich, binden sich nicht und spielen nicht gut. Ehrlich gesagt, glaube ich, dass Torreele in diesem Fall weit daneben liegt."
"Sie sollten fortfahren", schlug der Banu-Händler vor.
"Ich bin mir nicht sicher, warum, Lyshtuu. Es scheint einfach keinen Sinn zu haben. Wenn es eine Frage des Geldes ist, kann ich einen Anteil am Vertrag nehmen..."
"Transport jetzt nicht möglich, Charl-Grissom. Erfüllen Sie den Wunsch nach Bekanntschaft." Charl verstand. Es gab keine Möglichkeit, die Mission zu verkürzen. Er saß hier für weitere fünf Standardtage fest, ob es ihm gefiel oder nicht. Er versicherte Lyshtuu, dass er die Sache zu Ende bringen würde und beendete die Übertragung. Feierlich schnürte er seine Stiefel und ging hinaus auf den Viehhof, wo Angela wieder ihre Dias durchging.
"Angela!", rief er, "Ihr Atemgerät!" Sie lag auf dem Tisch neben ihrem Mikroskop. Sie konnte vielleicht eine Minute ohne ihn auskommen, aber ... Charl rannte über den Viehhof auf sie zu. Sie reagierte seltsam, schaute langsam vom Mikroskop auf ... also hörte sie ihn zumindest ... und hob das Beatmungsgerät auf, als hätte sie es noch nie gesehen.
"Ziehen Sie es an!", rief er erstaunt, aber sie stand einfach nur da, als wäre sie erstarrt. Als er sie erreichte, kam auch schon eine Handvoll Banu in gelben Laborkitteln aus Angelas Quartier gestürmt.
"Wer zum Teufel sind Sie?", fragte er, als ihn einer zur Seite schob. "Ihr seid keine Wranglers! Wo kommen Sie denn her?" Zwei von ihnen stellten sich nun zwischen ihn und Angela, hielten die Hände auf und brabbelten irgendeinen Banu-Quatsch und versperrten ihm die Sicht. Zwei weitere stürzten sich auf Angela, packten sie an den Schultern und ließen sie scheinbar regungslos zu Boden sinken.
"Gehen Sie mir aus dem Weg! Angela!" Charl bäumte sich auf und schlug einem seiner Laboranten direkt ins Maul. Doch der andere zückte eine kleine Spraydose und besprühte ihn mit einem süßlich riechenden Gas, und er erinnerte sich für einige Zeit an nichts mehr.
"Wo sind wir?" beharrte Charl schließlich und rieb sich die schmerzenden Schläfen. Zwei Banu in gelben Laborkitteln standen mit ihm in einem bescheidenen Warteraum. Sie waren nicht diejenigen, die ihn überwältigt hatten. Wie viele von diesen Typen gibt es?
"Hören Sie zu? Sagen Sie mir, wo wir sind!" Charl war ein erfahrener Raumfahrer genug, um zu wissen, dass sich die Schwerkraft hier anders und künstlich anfühlte. Der Ort hatte auch diesen luftdichten Nachhall. Sie waren im Weltraum - irgendwo. Die Banu beäugten ihn aufmerksam und der kleinere von ihnen antwortete.
"Sicher. Bestätige. Sicher." Großartig, sie sind Wortkünstler. Er war in keiner Weise gefesselt und er glaubte, dass er es bis zur Tür schaffen würde, bevor sie ihn aufhielten, obwohl vielleicht ein Dutzend bewaffnete Wachen vor der Tür standen, soweit er wusste. Er warf den Kopf zurück, holte tief Luft und versuchte zu denken.
"Möchte Charl-Grissom etwas essen oder trinken?", bot der andere Banu an.
"Nein", knurrte er und konnte sein Temperament kaum unter Kontrolle halten. "Wo ... ist ... Angela?" Die Techniker blickten auf ihre Komps und auf einander.
"Angela reparieren", antwortete der kleine Techniker und löste damit bei Charl eine unerwartete Schutzreaktion aus. Er stand plötzlich auf und überragte die zusammenzuckenden Techniker.
"Sie ist verletzt!", rief er, und einer fummelte in seiner Tasche nach etwas, wahrscheinlich mehr K.O.-Gas. "Wenn Sie mich besprühen, erwürge ich Sie beide! Wenn Sie Angela verletzt haben, werde ich ..."
"Angela gebrochen." Little-tech erklärte wieder. Charl's pochender Verstand raste. Sie musste durch die dünne Atmosphäre des Ag-Planeten Sauerstoffmangel erlitten haben. Wussten sie, wie man das behandelt? Was weiß ein Haufen Banu überhaupt von der Behandlung eines Menschen?
"Bringen Sie mich zu Angela! Sofort!", beharrte er, aber Little-tech schüttelte den Kopf - sie kannten diese menschliche Geste sowieso.
"Orbitalstation", sagte der Techniker, deutete auf alle drei und gestikulierte in den umgebenden Raum. "Orbitalstation Shyewhea, Ophos-System."
"Ist Angela auch hier?"
" Hanroyth Angela."
Hanroyth? Aber das ist doch ein Wort für Maschinen ...
Fortsetzung folgt ...