Dieser Artikel erschien ursprünglich in Jump Point 7.8. Drake Interplanetarer Geier DIE JAGD Die meisten Raumschiffe haben einen gemeinsamen Ausgangspunkt - sie werden nach militärischen Vorgaben entwickelt oder sie werden entworfen, um einen Marktbedarf für Zivilisten oder Konzerne zu decken. Der Drake Interplanetary Vulture hat eine andere Geschichte - seine Entwicklung geht auf eine überstürzte Schatzsuche zurück. Am 9. August 2895 kam es auf dem unter der Flagge von Terra fahrenden Frachter Empire Slipper zu einer unwahrscheinlichen Kaskade von Systemfehlern, die dazu führten, dass die Brückenterminals einen völlig falschen Satz von Navigations-Overlays empfingen. Der Fehler führte dazu, dass der Navigationsoffizier der Slipper einen Kurs in einen dichten Asteroidengürtel in unmittelbarer Nähe der Gefahrenzone der Korona eines Roten Riesen setzte. Ein Trümmerstück setzte daraufhin die Schildgeneratoren des alternden Frachters außer Betrieb und versetzte die Besatzung unglücklicherweise in eine tödliche Strahlendosis. Empire Slipper wurde treibend zurückgelassen, sein genauer Standort war unbekannt. Da bekannt war, dass der Frachter eine große Menge an Edelmetallen und seltenen Kunstwerken an Bord hatte, war das Medieninteresse groß und es wurde eine umfangreiche Such- und Bergungsaktion durchgeführt. Nach achtmonatiger Suche entdeckte ein Mahnwachschiff der UEEN das Wrack der Slipper im verstrahlten Trümmergürtel und beendete damit die Verschwörungstheorien, dass der Frachter gekapert worden war. Es wurde jedoch schnell klar, dass die Region für ein spezielles Bergungsschiff, das ausreichend geschützt war, um die Operation zu überleben, praktisch unzugänglich war. MISC, der Erbauer des Frachters, setzte ein Kopfgeld von zehn Millionen Credits auf denjenigen aus, der den Blackbox-Datenrekorder bergen kann, um zu erklären, was passiert war.
Unerwartet kam der aufstrebende Raumschiffhersteller Drake Interplanetary zur Rettung. Auf der Suche nach dem Kopfgeld und den Rechten an der Ladung der Slipper kam ein Eliteteam auf Borea zusammen, um ein behelfsmäßiges Raumschiff zu bauen, das dieses merkwürdige Problem lösen konnte. Die Grundlage für diese einmalige Konstruktion war ein bestehender AS-1 Cutlass-Prototyp, Vertical Landing Test 3 (VLT-3). Ohne die gesamte Testausrüstung wurde VLT-3 schnell zu einer spezialisierten Plattform, die das Empire Slipper erreichen und dessen Ladung bergen sollte. Schwere Schildgeneratoren ersetzten einen Großteil der Standard-Ladekapazität des Prototyps und ein Paar vielseitiger ferngesteuerter Manipulatorarme wurde an den Bug des Schiffes geschraubt. Das Ergebnis war etwas, das mit keinem anderen Raumschiff vergleichbar ist, das derzeit in der Luft ist: ein übermäßig abgeschirmtes, untermotorisiertes Raumschiff, das klein genug ist, um das Trümmerfeld zu durchqueren und gleichzeitig seine zweiköpfige Besatzung in Sicherheit zu bringen. Außerdem konnte VLT-3 die notwendigen Bergungsarbeiten mit seinen Außenarmen durchführen, ohne dass EVA erforderlich war, was aufgrund der hohen Strahlung unmöglich war.
Vierzehn Monate nach dem Verschwinden der Empire Slipper begann die Testcrew von Drake mit den Bergungsarbeiten von einer eilig errichteten modularen Raumstation aus, die direkt außerhalb der Gefahrenzone lag. Im Laufe von sechsunddreißig gefahrvollen Expeditionen drang VLT-3 immer wieder in das Trümmerfeld ein und entfernte vorsichtig die Flugschreiber des Slippers und dann einen nach dem anderen die wertvollen Frachtcontainer. Drake beanspruchte und erhielt die Bergungsrechte für die wertvolle Fracht und lieferte die geborgenen Flugschreiber umgehend an MISC. Die versprochenen zehn Millionen Credits kamen jedoch nicht zustande, da die Drake-Führungskräfte schließlich wegen des Kopfgeldes verklagt wurden, als herauskam, dass sie die Flugdaten an Bord eines Runner-Schiffes heimlich geöffnet und kopiert hatten, bevor sie sie weitergaben.
PRODUKTIONSMODELLE Der Erfolg der VLT-3-Mission kam nicht nur dem Unternehmen Drake zugute. Die Faszination der Öffentlichkeit für den verschollenen Frachter verschaffte der Bergungsmission des Unternehmens große Aufmerksamkeit und wurde als positive Erholung für das Unternehmen gesehen, das mit dem Vorwurf kämpfte, von der Piraterie zu profitieren. Eine Zeit lang galt Drake als eine positive, wenn auch raue Kraft, gerade als der Markt für kleine Raumschiffe zu wachsen begann. Um mit diesem Erfolg zu spielen, schickte das Unternehmen VLT-3, dessen Lack abgeplatzt und dessen Rumpf von Mikrometeoriteneinschlägen übersät war, auf eine PR-Tour durch neun Systeme, um es auf Raumfahrtmessen und in Museen auszustellen.
Die Begeisterung über das Kunststück verflog und Drake fand sich bald in einer Kontroverse wieder. VLT-3 wurde wieder eingelagert, als das Unternehmen nach der koordinierten Zerstörung einer MISC Hull-D durch vier unmarkierte Cutlasses erneut der Unterstützung von Piraterie beschuldigt wurde. Das Unternehmen schien wenig Interesse an der formalen Entwicklung eines Bergungsschiffs zu haben und konzentrierte sich stattdessen auf das Konzept des Caterpillar-Kommandoschiffs.
Im Jahr 2932 ging ein Aegis Dynamics-Reclaimer, die General Dogsbody, mit der profitabelsten Bergungsmission in der Geschichte der Menschheit in die Geschichte ein, als er ein gescheitertes Kolonieschiff aus dem 22. Jahrhundert, das in den Tiefen des Weltraums trieb, entdeckte und rettete. Die Besatzung des Schiffes wurde über Nacht zu Millionären und kleinen Berühmtheiten, und das Ereignis weckte ein viel größeres Interesse an der bis dahin wenig beachteten Aufgabe der Weltraumbergung. Als das Interesse an der Bergung boomte und die Besatzungen begannen, Geld zusammenzulegen, um ihre eigenen Reclaimer-Plattformen zu kaufen, erkannten die Verantwortlichen von Drake, dass sie bereits eine attraktivere Option in der Tasche hatten.
Ein Team von Raumfahrtingenieuren unter der Leitung des Drake-Ingenieurs Sod Perkins begann mit der Entwicklung des VLT-3-Konzepts zu einem eigenständigen Bergungsraumschiff. Obwohl das neue Design von Grund auf neu konstruiert werden sollte und nicht die schwere Abschirmung des Originals benötigte, blieben der Gesamtaufbau und die Funktionalität dem Prototyp erstaunlich ähnlich. Die frühen Manipulatorarme wurden durch das ersetzt, was Drake später Ripper nennen würde - eigenständige Bergungsausleger, die von einem Lariot-Traktorstrahl und einer Tomium-Kratzvorrichtung unterstützt werden. Mit diesen Auslegern konnte das Raumschiff (das bald den Namen Vulture erhielt) Weltraumschrott identifizieren, bewegen und zerschneiden, um ihn dann im hinteren Bereich des Schiffes zu lagern. Wie VLT-3 war auch der Serien-Vulture eher auf die Steuerung an Bord als auf EVA-Unterstützung ausgerichtet. Die Zahl der Besatzungsmitglieder wurde von zwei auf eins reduziert, um die Idee zu untermauern, dass ein einzelner Pilot einen Vulture steuern und sein Glück genauso machen kann wie die Besatzung des Dogsbody. Eine kleine Wohnsektion im Heck würde es dem Alleinfahrer ermöglichen, lange Reisen zu überstehen, da die Bergungsorte selten in der Nähe von gut befahrenen Raumspuren liegen. Schließlich verfügt der Vulture über Manövriertriebwerke und einen übergroßen Schildgenerator, um vorsichtige Bewegungen zu ermöglichen, die mit größeren Schiffen wie dem Reclaimer nicht möglich sind.
Drake stellte den Vulture im Jahr 2938 mit einer Werbung vor, die an den Erfolg von VLT-3 anknüpfte und den Namen des Raumschiffs in einigen Anzeigen als VuLTur3 bezeichnete. Das öffentliche Interesse an der Bergung und der persönlichen Glückssuche hielt an und die Bestellungen überstiegen schnell die Produktionskapazitäten auf Borea. Innerhalb von acht Monaten war Drake gezwungen, zwei weitere Fabriken zu eröffnen, um die Nachfrage zu decken. Während das Unternehmen von konkurrierenden Herstellern beschuldigt wurde, unerfahrenen Kapitänen zu viel zu versprechen, um unglaubliche Gewinne zu erzielen, hatte Vultures sofort Erfolg mit der Entdeckung und dem Verkauf mehrerer hochkarätiger Schiffsrümpfe. Dazu gehörten ein Genesis Starliner, der schon lange als zerstört galt, und zwei Hull-As, die zusammengestoßen waren und auf unerwartete Weise von ihrer geplanten Route abkamen. Diese Geschichten sorgten für Schlagzeilen und weckten das Interesse am Geier.
Im Jahr 2941 brachte Drake das erste aktualisierte Modell des Vulture auf den Markt. Während die erste zivile Version noch völlig unbewaffnet war, verfügte das Modell von 2941 über ein Paar Waffenhalterungen der Größe 1, was für Piloten interessant war, die die Schiffe in unsicheren und unerforschten Gebieten der Galaxie fliegen würden. Im Jahr 2943 beschaffte die Marine des Vereinigten Imperiums der Erde 300 Vultures für Unterstützungseinsätze auf dem Schlachtfeld. Die Militärversionen waren nicht gehärtet und verfügten über keine zusätzlichen Waffen, da sie nie für den Einsatz im Kampf vorgesehen waren. Die Auslieferung dieser Schiffe begann im darauffolgenden Jahr, wo sie sofort in der Flottenunterstützung eingesetzt wurden, um zerstörte Raumschiffe im Zuge der zunehmenden Kämpfe mit den Vanduul zu säubern. Drake hat die Regierungsversion des Vulture weiterentwickelt, da man davon ausgeht, dass groß angelegte Seeschlachten in den kommenden Jahren immer häufiger und wütender werden. Das jüngste zivile Update erfolgte für das Modelljahr 2949 mit der Einführung der inzwischen standardmäßigen erweiterten Kabine, die die interne Ladekapazität von 8 auf 12 SCU erhöht. Drake bietet derzeit ein kostengünstiges Händler-Upgrade für frühere Vultures an, um sie auf ungefähr die gleiche Kapazität umzurüsten - ein ähnliches Verfahren wurde für das Hinzufügen von Waffenhalterungen für die ursprüngliche Version 2938 zur Verfügung gestellt.