Writer's Note: Brothers in Arms: Part Four wurde ursprünglich in Jump Point 3.8 veröffentlicht. Lies Teil Eins hier, Teil Zwei hier und Teil Drei hier. Eine aufgenommene Hymne, die gespielt wurde, als sie Arun "Boomer" Ainsley in das große Abenteuer schickten, das im Laufe der Zeit bevorsteht. Gavin stellte den Service im Rhedd Alert Hangar ein, und die Aufnahme klang schrecklich. Die letzte düstere Note erholte sich von den harten Oberflächen und den harten Winkeln des Raumes.
Er wünschte sich, sie hätten eine Live-Band gehabt. Er hätte für ein Orchester bezahlt, wenn man es auf der Orbitalstation hätte haben wollen. Sogar ein Horn wäre ein besserer Tribut für den Mann gewesen, der Dell in sein Leben gebracht hatte. Für den Mann, der ihn und Walt so sehr davon unterrichtet hat, ein freies Leben zu führen.
Dells Arm fühlte sich um seine Taille klein an und Gavin zog sie in seine Nähe, unsicher, ob das das Richtige war. Er drehte sich um, um ihr Haar zu küssen und sah Walts schlanke Gestalt neben sich erscheinen. Walts Gesicht war in einer grimmigen Maske fixiert.
Gavin kannte seinen Bruder gut genug, um zu wissen, dass Walt sich innerlich schimpfte. Er ging nicht gut mit Schuld oder Verantwortung um, und Gavin vermutete, dass das ein großer Teil davon war, warum Walt immer weglief.
Die Versammlung begann sich zu trennen. Piloten und die Hangarcrew beschäftigten sich mit Aufgaben rund um die von Rhedd Alert zerschlagene Flotte von Jägern. Dell bewegte sich nicht, also blieb er dort bei ihr. Walt legte eine Hand auf seine Schulter.
"Gavin. Oh, meine Güte, Dell. Ich kann dir nicht sagen, wie leid es mir tut."
Jazza lehnte sich an und sprach in einem tiefen Ton, fast ein Flüstern. "Fahrwerk in zehn Minuten bereit, Boss. Dein Rigg ist auf dem Buggy." Sie bewegte sich mit dem Kinn dorthin, wo sein Schiff wartete.
Dell drehte sich in ihn um und drückte sich zusammen. "Sei vorsichtig."
"Das werde ich, Babe."
"Du kommst zu mir nach Hause, Gavin Rhedd. Ich werde dich selbst töten, wenn du mich dazu bringst, dieses Outfit alleine zu führen."
Er drückte seine Lippen bis zur Spitze ihres Kopfes. Hielt sie dort fest.
"Warte. Was?" Walts Kiefer war schlaff, seine Augen weit. "Sag mir, dass du nicht wieder da raus gehst."
Jazza stieß Walt mit der Schulter an und ging nicht so sehr an ihm vorbei, sondern durch ihn hindurch. "Verdammt richtig, wir sind es, Aufgeber."
"Weißt du was? Fick dich, Jazz. In Ordnung? Du hast dieses Outfit verlassen, wie.... zweimal im Monat."
"Nicht wie du. Nicht wie ein Hühnchen...."
"Jazz", sagte Gavin, "Geh und stelle sicher, dass das Team bereit ist, oder?" Mit einem Nicken zu Gavin und einem abschließenden Blick auf Walt ging sie weg in den Hangar.
"Lass es sein, Walt. Wir müssen wirklich gehen. Nach dem letzten Mal können wir nicht riskieren, zu spät zur Abholung zu kommen."
"Fick dich selbst!" Walts Augen waren breit und um die Ränder herum rot umrandet. "Warum zum Teufel gehst du überhaupt hin?"
" Walt -"
" Walt' mich nicht, Gavin. Da draußen ist ein Rudel von Psychopathen, die versuchen, dich zu töten!"
"Walt, würdest du die Klappe halten und zwei Sekunden lang zuhören? Wir haben keine Wahl, okay? Wir haben alles, was bei diesem Job zu tun hat. Wir sind mit diesem Ort Monate im Rückstand und haben einen Kredit für Treibstoff, Teile und Munition."
"Sie können mir verdammt gut eine Rechnung stellen!"
"Nein", sagte Gavin, "können sie nicht. Deine Aktien sind wieder an die Firma zurückgegeben worden, als du aufgegeben hast. Aber jetzt bin ich echt. Glaubst du, wir haben vorher auf der Flucht gelebt? Pass nur auf, wenn ich versuche, davor wegzulaufen."
Walt wandte sich an Dell, um Unterstützung zu erhalten, "Dell, komm schon. Du musst ihn dazu bringen, auf die Vernunft zu hören."
"Boomer's Aktien wurden auf mich übertragen, als er starb", sagte Dell. "Wir stecken da zusammen drin."
"Okay, Boss", rief Jazza an. Die drei von ihnen schauten zu, wo sie stand, mit einer Reihe von entschlossenen Besatzungen. "Es ist Zeit."
Walt beobachtete, wie sich die großen Buchtentüren schlossen, als der letzte von Gavins Team den Hangar verließ. Sein Kämpfer und die wenigen verbliebenen Schiffe sahen klein und ungeschickt im großen Raum fehl am Platz aus. Allein neben Dell zu stehen, gab ihm eine große Anerkennung für diese Unbeholfenheit.
"Es tut mir so leid, Dell. Wenn ich dort gewesen wäre -"
"Nicht", stoppte sie ihn mit einem Wort und fuhr dann mit einem Schütteln ihrer blau gezeichneten Haare fort. "Tu dir das nicht an. Ich habe die taktischen Protokolle durchgesehen. Er wurde eins zu eins geschlagen, und dann haben sie ihm zugestimmt. Es gab nichts, was du hättest tun können."
"Ich fühle mich immer noch schlecht", sagte er. "Wenn ich vielleicht nicht gegangen wäre.... Ich weiß nicht."
"Gavin gibt sich auch die Schuld. Das ist einfach die Art und Weise, wie ihr beide aufgebaut seid. Aber glaub mir, es gab nie eine lebende Seele, die meinen Vater aus dem Cockpit halten konnte. Er flog lange bevor ihr Rhedd-Jungs in unser Leben gestürzt seid."
Das gab ihm ein Lächeln. Ein echtes Lächeln. Es schien Dells Stimmung zu verbessern, also tat er sein Bestes, um es zu behalten.
"Komm schon", sagte sie. "Es sind schon ein paar lange Wochen vergangen. Kommst du mit auf einen Kaffee?"
Das tat er, und eine Zeit lang sprachen sie leise an den hohen Tischen in der Küchenzeile des Hangars. Dell informierte ihn über das Leben an Bord von Vista Landing, seit er gegangen war. Sie war offensichtlich erschöpft und das nicht nur von einer schlaflosen Nacht und der Beerdigung ihres Vaters. Ihre Schultern hingen ab, und dunkle Kreise unter ihren Augen waren das Ergebnis wochenlanger Arbeit und Sorge. Die ständige Besorgnis über die brutalen Angriffe der Hornissen hatte offenbar mehr als nur die Piloten erschöpft. Es schien seltsam, dass sich die Angriffe seltsam persönlich anfühlten.
"Weißt du, was ich nicht herausfinden kann?", dachte er laut nach. Dell sah ihn an, müde Augen waren höflich erwartungsvoll. "Worauf zum Teufel sind diese Typen aus?"
Sie nickte, "Ja. Es gab eine Menge Spekulationen über diese Frage."
" Und?"
"Schwer zu sagen, nicht wahr? Könnte ein politischer Spinner gegen die Forschung in Haven sein. Oder vielleicht ist es eine der alten Banden, die es nicht mögen, dass wir echt werden. Könnte sein, dass es eine Gruppe von Tevarin ist, die gegen UEE-Ziele antreten. Wer weiß?"
"Nein. Wenn sie Tevarin wären, könnten wir erkennen, wie sie fliegen."
"Dann sag mir, wenn du so klug bist. Ich meine, du warst da draußen. Du hast sie bekämpft."
Walt zuckte mit den Achseln und nahm einen Schluck kühlenden Kaffee. Etwas, das sie sagte, nagte ihn an. "Hey, du hast gesagt, du hast taktische Navsat-Protokolle vom Kampf, oder?"
" Ja." Was von ihrer Energie übrig blieb, schien mit diesem einen Wort wegzulaufen. Walt verfluchte sich selbst für den unsensiblen Arsch, der er war. Er hatte sie gerade nach aufgezeichneten Wiederholungen des Mordes an ihrem Vater gefragt.
"Dell. Ah, zum Teufel...... Es tut mir leid. Ich hätte nicht fragen sollen."
"Es ist okay", sagte sie. "Ich bin schon immer wieder über sie hinweggegangen. Wirklich, es macht mir nichts aus."
Sie gingen zu einer Konsole und die Lichter wurden automatisch gedimmt, als sie die Hangarprojektion hochzog. Sie wählte ein Schiff aus und richtete die Ansicht so aus, dass das Hologramm von Boomer's Rächer die Anzeige füllte. Nein, Walt erinnerte sich, es war nicht mehr Boomers Schiff. Dell war sein Erbe und - zusammen mit seinen Schulden - gehörte Boomer's Vermögen nun zu ihr.
Dell umgeht die Standardanzeige der strukturellen Fixpunkte und taucht in die Systeme des Schiffes ein. Etwas fiel ihm auf und er hielt sie auf. "Warte, geh zurück." Das tat sie, und Walt stoppte die rotierende Anzeige, um auf das Fahrwerk des Schiffes zu schauen. Er ließ ein leises Pfeifen aus.
"Das, Walter Rhedd, ist eine Tarantel GT-870 Mk3."
"Ich weiß, was es ist. Aber woher hast du es?"
"Erinnerst du dich an die Piraten, die uns in Oberon so viel Ärger gemacht haben? Ich habe es gezogen, bevor wir die Bergung verkauft haben."
Er erinnerte sich sicherlich, und die Bastarde hatten zwei ihrer Schiffe mit ihren Taranteln in den Dreck gezogen. "Wie hast du es auf einen Rächer montiert?"
"Hammertherapie", sagte sie. Er sah sie verwirrt an, und sie hielt einen Arm hoch und kräuselte ihn, um einen Muskel aufzubauen. "Ich schlug die Hölle aus ihr heraus, bis sie tat, was ich wollte."
"Verdammt, Mädchen."
"Wolltest du den Flugschreiber sehen?"
Sie beobachteten die Navsat-Wiederholungen schweigend zusammen. Es sah nach einem höllischen Kampf aus. Chaotisch. Verzweifelt. Die Rhedd Alert Kämpfer waren hart gepresst.
Jazza hatte Momente taktischer Brillanz. So sehr sie ihn auch in die falsche Richtung rieb, Walt musste zugeben, dass sie ihre Entermesser-Tanzschritte machte, für die sie nicht konzipiert war. Gavin orchestrierte eine kohärente Strategie und hatte zusätzliche Kämpfer verpflichtet, um den Angriff zu verhindern. Aber etwas stimmte nicht. Etwas an dem Kampf ergab keinen Sinn.
Walt ließ Dell die Szene wiederholen, damit er sich auf die Plünderer konzentrieren konnte. Aus dieser Perspektive sah es überhaupt nicht nach einem großen Kampf aus. Es sah eher wie ein Spiel aus und nur eine Mannschaft verstand, wie sich alle Figuren bewegten. Die Hornissen flogen, um zu stören, zu verwirren. Sie wussten, dass Gavin eine Truppe nach vorne schicken würde, um den Transport zu schützen. Er hatte es jedes Mal getan, wenn sie sich getroffen hatten.
"Siehst du das?", sagte er. "Sie brechen dort auseinander und werden sofort wieder in die Formation gerufen. Sie lassen nie eine Flanke frei. Unsere Jungs bekommen nie eine echte Chance." Er wies auf eine der angreifenden Hornissen hin. "Derjenige, der das Sagen hat."
"Das ist die, die Boomer OK macht."
Rot und Grün aus dem Navsat-Display funkelten in Dells Augen. Ihre Stimme war emotionslos und flach. Walt wollte sie nicht so sehen, also konzentrierte er sich wieder auf das Display.
Der Plünderer, den er als Anführer identifiziert hatte, brach aus dem Nahkampf aus. Gavin jagte ihn, aber von zu weit hinten. Boomer fing ab, wurde deaktiviert, und seine PRB blinkte rot auf dem Display. Die Hornet passierte den Transport, bevor sie sich umdrehte, um wieder in ihren Kader einzutreten. Dann wurde es langsamer und hielt vor dem Overkill auf Boomer inne.
"Warum nur einen Durchgang beim Transport nehmen? Sie haben uns getroffen, was? Sechsmal? Sieben? Und sobald sie endlich einen Schuss auf das Ziel haben, hauen sie ab?"
"Du hast gesagt, "uns"," neckte Dell. "Bist du wieder da, um zu bleiben?"
Walt hat ein kleines Lachen gehänselt. "Wir werden sehen."
"Wir hatten Glück", bot Dell als Antwort auf seine Frage an. "Bisher haben wir sie verjagt."
"Glaubst du das wirklich? Sie hatten diesen Kampf gewonnen, wenn sie es wollten. Und wie finden sie uns immer wieder? Es ist, als hätten sie ihren ständigen Wohnsitz in unserer verdammten Flugroute gefunden."
Das war's dann. Er hatte es. Die Offenbarung muss sich auf seinem Gesicht gezeigt haben.
" Was?" fragte Dell. "Was ist das?"
"Zurück zum Strohhalm auf dem Aquila."
Dell tat es, und sie sahen es sich wieder an. Er fühlte sich wie ein Arsch an, weil er sie dazu gebracht hatte, den Mord an ihrem Vater noch einmal zu beobachten, aber er musste sicher sein, was er sah.
Und da war es. Strafe. Drehen. Pause. Eine Entscheidung, sich zu binden. Ein eskalierender Akt der Brutalität. Und dann waren sie weg.
"Sie ist überhaupt nicht nach dem Transport. Wir waren die ganze Zeit ihr Ziel."
"Warte", sagte Dell, "was hat sie? Sie wer?"
"Bitte sag mir, dass dein Ex sich nicht von einem Job bei der Navy betrunken hat."
"Barry? Natürlich nicht, warum?"
"Weil ich gerade herausgefunden habe, wer deinen Vater getötet hat."
Morgan Brock beendete das Treffen und entließ ihr Admin-Team. Riebeld fiel auf und hob eine Hand vom Tisch - eine Bitte an sie, zu bleiben, während die anderen aus dem Konferenzraum schlurften.
Riebeld ließ sie warten, bis sie allein waren, und stand dann auf, um die Tür zu schließen.
"Ich nehme an", sagte Brock, "dass unser Tiroler Problem trotz der Eskalation fortbesteht?"
"Ich habe es während des Treffens gehört" - er nahm neben ihr am Tisch Platz, die Stimme war leise - "dass sie bald den Sprung zu Nexus machen sollten."
"Unsere diskreten Piloten? Sind sie im Einsatz oder hier auf dem Revier?"
Seine Antwort kam nur langsam, sein Nicken war widerstrebend. "Sie sind hier."
Brock hat die Zeit überprüft. Ich habe ein wenig gerechnet. " Verkleidet die Schiffe. Wir werden um 1700 abreisen und sie in Nexus treffen, direkt hinter dem Tor von Min."
" Morgan", streiften Riebeld's Augen durch den Raum, "diese Typen verstehen den Hinweis nicht. Ich weiß nicht, welche Verluste wir ihnen zufügen müssen, bevor sie sich zurückziehen, aber ..... Ich weiß es nicht. Zum Geschäft gehört es, Gebote zu verlieren, oder?" Sie war nicht anderer Meinung und er fuhr fort. "Vielleicht.... Vielleicht sollten wir das mal abschreiben?"
"Eine bequeme Position, die du auf deinem Sitz halten kannst, Riebeld. Ihre Provision basiert auf dem Vertragswert. Ich habe jahrelang mit diesem Job kaum Gewinn gemacht. Ich habe es freiwillig getan, mit der erwarteten Belohnung von Windfall-Profiten, wenn der Verkehr nach Haven steigt."
"Ich verstehe das", sagte er. "Das tue ich wirklich. Aber irgendwann müssen wir es einen Verlust nennen und uns auf das nächste konzentrieren, oder?"
"Dann nehmen wir an, wir lassen den Tiroler Job fallen, und Greely und Navy SysCom sehen, was sie von Boutique-Unternehmen erwarten. Ich kann mir bereits vorstellen, dass Anti-Establishment-Politiker auf mehr ausgelagerte Arbeit drängen. Zum Teufel, sie werden wahrscheinlich Verträge versprechen, Stimmen in ihrem Heimsystem zu kaufen."
Sie sah zu, wie er sich wand. Es war nicht seine Art, mit seinem Gewissen zu ringen. Offen gesagt, war sie enttäuscht zu erfahren, dass er einen gefunden hatte.
"Wenn Rhedd Alert sich nicht freiwillig zurückzieht", sagte sie, "dann müssen sie auf die harte Tour gehen. Bereite die Schiffe vor, Riebeld. Wir haben sehr gut zusammengearbeitet, du und ich. Du solltest wissen, dass ich mich nicht von dem abwenden werde, was mir gehört." Er schien ihre Aufrichtigkeit zu schätzen, aber Brock wollte den selbstbewussten Verkäufer das sagen hören. "Haben wir uns verstanden?"
"Ja, Ma'am", schluckte Riebeld und stand auf. "Völlig klar."
"Glück gehabt?" Walt hat Barrys Akte in seinem mobiGlas hochgeladen und Connect getroffen.
Dell saß an der Hangar-Konsole und versuchte, Gavin und das Team zu erreichen. Ihre Stirn runzelte sich zu einer Grimasse und sie schüttelte den Kopf.
"Verdammt. Okay, versuche es weiter."
Barry ist verbunden. Der Buchhalter trug seine Uniform. Er war im Dienst, wo immer er war, und sein projiziertes Gesicht sah wirklich traurig aus. "Hey", sagte er, "lange nicht gesehen, Mann. Hör zu, ich kann dir nicht sagen, wie traurig ich über Boomer bin."
" Danke." Barry hatte Dell und Boomer fast sein ganzes Leben lang gekannt. Er war wahrscheinlich hin- und hergerissen zwischen der Teilnahme am Gottesdienst und der Erlaubnis, dass die Familie in der Privatsphäre trauert. Unabhängig davon müsste das Mitgefühl warten. "Wir brauchen deine Hilfe, Barry. Bitte sagen Sie mir, dass Sie Zugang zu den Angeboten für den Tiroler Vertrag haben."
"Natürlich tue ich das. Und wer sind wir? Bist du wieder bei Dell und Gavin?"
"Bin ich", fühlte er, wie Dell ihn ansah, als er es sagte. "Wie auch immer, wir brauchen einen Gefallen. Ich muss die vom etablierten Betreiber vorgeschlagenen Schiffsmodelle und Konfigurationen kennen."
"Morgan Brocks Outfit, sicher. Allerdings kann man mit den Schiffsdaten nichts anfangen. Diese Informationen sind alle vertraulich. Nur die Preisvorschläge stehen der Öffentlichkeit zur Verfügung, und die nur während der Protestphase."
"Komm schon, Barry. Wir reden hier nicht über Geschäftsgeheimnisse. Ich könnte das mit einem Vorbeiflug an ihrem Hangar in Kilian herausfinden. Ich habe einfach keine Zeit dafür. Ich muss wissen, welche Schiffe diese Typen fliegen."
Barry atmete einen schweren Seufzer aus, "Warte mal. Aber ich kann dir die Vorschläge nicht schicken, okay? Ihr seid mit diesem Vertrag so wie er ist bereits auf dünnem Eis."
"Erzähl mir davon. Und danke, ich schulde dir viel dafür."
Walt wartete, die Kehle war trocken. Er kratzte an einer abgesplitterten Kante an seinem abgenutzten mobiGlas mit einem Fingernagel.
"In Ordnung", las Barry aus dem Off, "es sieht so aus, als würden sie eine Vielzahl von Hornissen fliegen. Insbesondere F7As. Ich kann Ihnen eine Liste der vorgeschlagenen Hardpoints schicken, und ich weiß zufällig, dass Brock selbst eine Super Hornet fliegt."
Das mobiGlas zitterte an Walts Handgelenk. Sein Gesicht fühlte sich heiß an, und er zwang seinen Kiefer zur Entspannung. "Barry, wenn du einen Einfluss auf die Marine hast, besorg ein paar Schiffe nach Tirol. Es war die ganze Zeit Brock. Sie hat uns reingelegt, damit wir versagen. Und sie ist die Schlampe, die OK'd Boomer ist."
"Ich gehe, Walt. Das ist endgültig."
Walt rieb sich die Augen mit dem flachen Teil seiner Finger. Wie konnte Gavin jemals einen Streit mit ihr gewinnen? Das Verbieten ihrer Beteiligung war ein hoffnungsloser Fall. Vielleicht konnte er mit ihr reden. "Hör zu. Wann warst du das letzte Mal in einem Cockpit?"
"Ich kenne dieses Schiff. Ich bin praktisch in diesen Dingen geboren."
" Dell -"
Sie warf seinen Helm auf ihn. Er fing es unangenehm auf, und sie hatte ihre Overalls abgelegt und zappelte sich in ihren Fluganzug, bevor er seinen Gedanken beenden konnte. Sie starrte ihn mit harten Augen an und sagte: "Zieh dich an, wenn du nicht zurückgelassen werden willst."
Dell war so unerbittlich wie die Schwerkraft. Gut. Es war ihre Beerdigung, und er erkannte, dass es keine Möglichkeit gab, dass sein Bruder jemals einen Streit mit ihr gewonnen hatte.
Sie beendeten die Vorbereitungen schweigend. Walt zog die Keile an ihrem Rächer, als sie ins Cockpit kletterte. Er gab der schwerfälligen Schnauze der Tarantel einen anerkennenden Klaps. "Hast du Munition für diesen bösen Jungen?"
"Ich habe ein wenig."
"Gut", lächelte er. "Hoffentlich ist Brock nicht bereit, mit Verstärkungen umzugehen."
Walt überlegte, ob er darüber nachdachte. Es war wahr, dass Gavin sein Team in jedem Kampf aufgeteilt hatte, aber Rhedd Alert hatte nie Reserven geschickt. Jedes Engagement war ein fairer und unkomplizierter Kampf gewesen. Brock war nicht wahrscheinlich, etwas über ihre Ressourcen zu wissen, auch wenn sie begrenzt waren, außerhalb des Escortteams. Das könnte zu ihrem Vorteil sein.
In der Tat, "Hey, Dell. Hau ab für einen Tick, ja?"
"Zum Teufel, das werde ich." Der Blick, den sie auf ihn abfeuerte, war eine reine Herausforderung. "Ich sagte, ich gehe und das war's."
"Oh, nein. Ich habe diesen Kampf bereits verloren. Aber du und deine Kanone hier, ihr habt mich an die Piraten in Oberon erinnert. Sag mir, haben wir jemals einen Käufer für den alten Idris-Rumpf gefunden?"
"Nein. Es ist im Lager außerhalb des Bahnhofs gelagert, warum?"
Dell sah ihn skeptisch an und er grinste. "Wir werden diese militärischen Typen einführen. ein paar Tricks von alten Schmugglern."
Gavin hielt das Team am Rande des Sprungtores zwischen Min und Nexus. "In Ordnung, Leute, hört zu. Du kennst die Übung und was auf der anderen Seite auf uns warten könnte. Jazza, ich will, dass du und Rahul euch auf den Punkt für diesen Sprung vorbereiten. Ich bringe Kassiopeia vorbei, nachdem du und der Rest des Teams drin seid. Jemand, der nicht bereit ist zu springen?"
Sein Team war still, als sie sich mit professioneller Präzision in Position brachten. Der Pilot an Bord von Cassiopeia ertönte bereit und Gavin schickte Jazza durch. Die anderen waren hart auf den Fersen, und Gavin spürte den immer seltsamen Fall durch die Öffnung des Sprungtores.
Licht und Klang dehnten sich aus und schleppten ihn über den Zwischenraum. Ein weiterer Tropfen, ein Moment der Orientierungslosigkeit, und dann entschied sich Nexus um ihn herum.
Ohne Vorwarnung flog Mei's Kämpfer an seinem vorderen Bildschirm vorbei. Glühendes Laserfeuer schlug entlang des geistergrauen und schussalarmroten Schiffes, lähmte Mei's Schilde und scherte Teile des gepanzerten Rumpfes ab. Mei feuerte auf ein Trio von wahnsinnig vertrauten Hornissen in einer engen dreieckigen Formation zurück.
Jazza bellte Bestellungen. "Mei. Rahul. Flankiert Gavin und bringt Kassiopeia hier raus. Gavin, hast du verstanden? Du hast das Paket."
Er schüttelte den Kopf und wollte die Orientierungslosigkeit nach dem Sprung beseitigen. Er erinnerte sich nicht daran, seine Schilde hochgezogen zu haben, aber sie blitzten auf seinem HUD und seine Waffensysteme waren scharf.
" Verstanden." Gavin wechselte auf den Transportkanal "Kassiopeia". Lasst uns euch hier rausbringen."
Die Besatzung an Bord des UEE-Transports brauchte keine weitere Ermutigung. Gavin beschleunigte, um mit dem größeren Schiff Schritt zu halten, als zwei Rhedd Alert Kämpfer über und unter ihm in Position gingen. Gemeinsam rannten sie zum Sprungtor nach Tirol.
Die Hornissen rollten und fielen von einer Seite auf sie zu. Gavins HUD erhellte sich mit Warnungen, als Jazza ein Paar Raketen gefährlich nah über seinen Kopf schickte, um in eines der angreifenden Schiffe zu sprengen. Ihr Schiff schrie über Kopf, aber die Hornissen blieben auf der Jagd nach dem flüchtenden Transport.
Es ertönte ein Alarm. Sie brauchten mehr Feuerkraft auf den Hornissen, um Kassiopeia Zeit zu geben, sich zurechtzufinden. Er schrie einen Kursüberschrift, und Kassiopeia tauchte mit Mei und Rahul an beiden Flanken.
Gavin zog sich zusammen, drehte sich um und feuerte, um die Aufmerksamkeit der Angreifer auf sich zu ziehen. Er drehte sich und nahm die Hauptlast ihres Rückschusses auf seine stärkeren Steuerbord-Schilde.
Der Aufprall erschütterte das Entermesser heftig, und seine Schildintegritätsleiste sackte in das Rot. Gavin drehte sich um, machte einen weiteren wilden Schuss mit seinen Lasern und beschleunigte von Kassiopeia weg mit den Hornissen in der Nähe.
Navsat-Daten für den Sprung in den Nexus schlichen sich an den Rand von Walts HUD. Einige Sekunden und Tausende von Kilometern später blinzelte das erste der umkämpften Raumschiffe auf das Display. Sein Bruder und das Rhedd Alert Team waren hart unter Druck.
Walt beobachtete Brock und ihre Crew im Kreis und schlug zu und rief die Rhedd Alert Schiffe. Gavin versuchte, die Angreifer wegzuführen, aber Brock wollte nicht beißen. Indem sie den Kampf zentriert auf den UEE-Transport ausrichtete, hielt sie im Wesentlichen den Transport als Geisel.
Zeit, die Chancen zu verbessern.
Die Jazza riss in eine der Hornissen. Walt sah, wie die überlegenen Schilde des feindlichen Jägers den Aufprall absorbierten. Er markierte diese Hornisse als sein Ziel und bereitete sich darauf vor, vor der Wiederaufladung ihrer Verteidigung zuzuschlagen.
Er tötete seinen primären Antrieb und drehte sich von einer Seite zur anderen und schlug rückwärts durch das Nahkampfgeschehen wie ein lodernder Komet. Sein Zielsystem war auf die gegnerische Hornisse gerichtet, und sein schweres Breitschwert schoss Kugeln hinein.
Mei's zerschlagener Kämpfer sprang durch die strömenden Wrackteile, aber die Super Hornet, vermutlich Brock, wartete auf der anderen Seite auf sie. Eine Explosion aus ihrer Neutronenkanone riss durch das Rhedd Alert Schiff. Mei warf sicher aus, aber ihr Team war auf einem Schiff.
"Bei den Göttern", Gavins Stimme war verzweifelt. "Verschwinde von hier, Walt. Stell dich mit dem Transport auf und bring sie vom Kampf weg."
Walt ignorierte ihn. Er kam für einen weiteren Durchgang vorbei und löste sein Mikrofon zu einem offenen Kanal aus. "Das Spiel ist aus, Brock."
Seine Worte überspannten den Schub und das Rad des Nahkampfes, und für einen Moment flogen die Kämpfer auf allen Seiten in ruhigen Mustern über der fliehenden Kassiopeia.
"Weißt du", sagte Walt, "wenn du wolltest, dass wir glauben, dass du nach dem Transport bist, hättest du deine großen Waffen für Kassiopeia aufbewahren sollen, anstatt unseren Freund zu überfordern."
"Ich nehme an, ich sollte enttäuscht sein, dass du mich gefunden hast", Brocks Stimme war ein gekniffener Spott, und genauso kalt und hart, wie Gavin es beschrieben hatte. "Andererseits bin ich froh, dass du das mit mir geteilt hast. Ich wäre vielleicht damit zufrieden gewesen, die Mehrheit Ihrer so genannten Flotte zu deaktivieren. Nun, es scheint, dass ich gründlicher sein muss."
Sie feuerte, er wich aus, und der Kampf begann wieder ernsthaft. Walt schaltete seine Kommunikation auf Rhedd Alert's Squad-Kanal um. "Brock war nie hinter Kassiopeia her, Gav. Sie ist hinter uns her."
"Vielleicht bin ich ein wenig abgelenkt von all den Raketen und der Neutronenkanone, aber ich verstehe nicht, warum das im Moment überhaupt relevant ist."
"Wir sind der Technik in ihren Schiffen nicht gewachsen. Wenn sie nach dem Transport geht, sind sie erledigt." Er rollte neben Gavin in Position. Zusammen stürzten sie sich hinunter, um sich von oben auf eine Hornisse zu stürzen.
"Großartig", sagte Gavin, "warum hast du sie dann informiert?"
Walt unterdrückte ein böses Grinsen. "Weil", sagte er, "sie es sich auch nicht leisten kann, einen von uns entkommen zu lassen."
"Wenn du irgendwelche brillanten Ideen hast, spuck sie aus. Ich bin ganz Ohr."
"Lauf mit mir." Soweit Walt wusste, konnte Brock jedes Wort hören, das sie sagten. Sie würde sie zerreißen, wenn sie bleiben würden. Er musste Gavin dazu bringen, ihm zu folgen. "Lauf mit mir, Gavin."
"Verdammt, Walt! Wenn du gekommen bist, um zu helfen, dann hilf mir. Ich habe einen Piloten unten, und ich lasse sie nicht hier, um OK'd wie Boomer zu bekommen."
"Es geht hier nicht darum, es einfach zu machen, Gav. Jemand, den ich wirklich bewundere, hat mir einmal gesagt, dass es bei diesem Spiel um Vertrauen geht. Also frag dich selbst.... vertraust du mir?"
Gavin knurrte damals mit seinem Namen und zog das Wort in einem bitteren, inneren Kampf heraus. Das Gewicht davon ließ Walts Hals verengen. Trotz all ihrer Argumente, Boomer's Tod und seiner eigenen Desertion, als die Dinge hart wurden - trotz allem - wollte sein Bruder ihm immer noch vertrauen.
"Vertrau mir, Gavin."
Brock und ihr Flügelmann fielen tief und tauchten in die Kassiopeia und ihre Eskorte. Jazza leitete sie mit einem lodernden Strom von Laserfeuer um und wurde im Gegenzug von der Neutronenkanone erschüttert. Die Schilde um ihr misshandeltes Entermesser blitzten, verdunkelten und versagten dann.
Walt knirschte mit den Zähnen. Es war jetzt oder nie.
"Jazz", klang Gavins Stimme hart und scharf, "sammelt sich mit Kassiopeia und macht eine Pause."
Walt pumpte seine Faust und beschleunigte den Weg zurück, auf dem er hereinkam.
"Walt", klang Gavin wütend genug, um Nägel zu essen, aber er folgte: "Ich bin auf deiner Sechs. Los geht's, Leute! Bewege dich, als hättest du einen Zweck."
Walt zog eine Reihe von Koordinatenvorgaben hoch und streifte mit Gavin dicht hinter sich weg. Die beiden verbleibenden Hornissen trennten sich, wobei Brock hinter Gavin zurückfiel, um die Verfolgung aufzunehmen. Sogar zusammen hatten er und Gavin keine große Chance, an ihren überlegenen Schilden vorbeizukommen. Stattdessen setzte er einen geraden Kurs auf den am Rand seines Displays markierten Wegpunkt. Als das eintreffende Feuer von Brock sie vom Kurs abbringen konnte, korrigierte er, um sie direkt wieder in Einklang mit der Markierung zu bringen.
Brock holte auf. Gavins Symbol blinkte auf seinem Display. Sie war nah genug dran, um mit ihren Repeatern zuverlässig zu treffen. Als sie sich den voreingestellten Koordinaten näherten, entdeckte Walt eine wellenförmige Verzerrung des blinkenden Sternenlichts. Er korrigierte seinen Kurs leicht und ging direkt auf ihn zu. Gavin und Brock waren hart hinter ihm.
"Komm schon", flüsterte Walt, "bleib in der Nähe."
Auf der Truppendarstellung sah er, wie Gavins Schildintegrität noch einmal nachließ. Brock erzielte häufigere Treffer.
"Ein bisschen weiter weg."
Walt konzentrierte sich auf die Wellen des Sternenlichts vor ihm, ein dunkler Fleck im Raum, der Nexus' Stern verschlang. Er machte eine leichte Kurskorrektur und Gavin passte sie an. Gemeinsam setzten sie ihren halsbrecherischen Flug nach Brocks tödlichem Ansturm fort.
Der kleine Fleck im dunklen Raum wuchs, als die drei Schiffe vorwärts streiften. Walt öffnete den Squad-Kanal an seinem Mikrofon und rief: "Jetzt!".
Auf seinem HUD flammte ein neues Schiff auf das Display. Es schien sich fast über ihnen zu materialisieren, als Dells Rächer aus ihrem Versteck im Inneren des geschwärzten Rumpfes des verfallenen Idris fiel.
Walt schlug gegen seine Triebwerke. Der Aufzug drückte ihn in seinen Sitz, als er nach oben und über ihre Falle schob. Er hörte Dell über den Truppenkanal schreien, und er drehte sich um und versuchte, hinter sich zu sehen. Helle Blitze aus Brocks Mündungen begleiteten einen schrecklichen, hämmernden Donner. Dell hatte ihr Mikrofon offen gelassen und es klang, als ob die massive Waffe drohte, ihr Schiff auseinander zu reißen.
"Achtung, Gav!"
Dells Stimme traf Gavin wie ein körperlicher Schlag.
Er sah seinen Bruder klettern und verschwand plötzlich hinter einer leeren, sternenlosen Fläche. Dann materialisierte sich Boomer's Avenger aus dieser Schwärze heraus, und Gavin wusste, dass sich seine Frau im Cockpit befand. Sie war bei ihm, draußen in der Dunkelheit, wo erfahrene Piloten sie unterlegen haben.
Sein Körper reagierte, wo sein Verstand es nicht konnte. Er schob sich nach unten, hart. Die Triebwerke spannten sich, als er instinktiv versuchte, einen Zusammenstoß mit ihr zu vermeiden. Ein brillanter Impuls wie Blitze begleiteten ein rasselndes Donnern des Klangs.
Gavin zwang sein ramponiertes Schiff, sich zu drehen. Das Entermesser schauderte vor dem Stress, und Gavin wurde in die Seite des Cockpits gedrückt, als die Nase seines Schiffes herumkam.
Er sah den ersten schweren runden Schlag Brock. Die kombinierte Kraft der Granate und ihr Impuls zerfetzten ihre vorderen Schilde. Dann riss er Runde für Runde durch die Nase von Brocks Schiff, bis sich die Luft im Inneren entzündete.
"Dell" - die flammende Hornisse stürzte wie ein riesiges Beil auf seine Frau zu - "Vorsicht!"
Brock wurde ausgeworfen.
Dell stieß zur Seite, aber die Hornisse hackte in den Rumpf, wo sie sich versteckt hatte. Die Explosion ließ Schiffe und Trümmer in alle Richtungen auseinander rotieren.
" Dell!"
Er fegte herum, um ihr sich drehendes Schiff abzufangen. Walt hat ihn dort geschlagen. Thrusters feuerten in streng kontrollierten Bewegungen, Walt fing ihren Rächer, verlangsamte ihn und stoppte den Spin.
Gavin rollte, um sich mit seiner Frau ins Cockpit zu setzen.
" Dell?"
Sie saß in Stille an der Steuerung, der Kopf nach unten und drehte sich zur Seite.
"Komm schon, Baby. Sprich mit mir."
Sie bewegte sich.
Mit der langsamen Überlegung, den Raum drucklos zu machen, rollte sie den Kopf auf die Schultern. Als sie aufblickte, trafen sich ihre Augen. Dell schenkte ihm ein langsames Lächeln und einen Daumen hoch. Er schluckte hart, und mit einer Hand an sein Herz gedrückt, schloss er seine Augen schweigend und dankend.
Gavin drehte sein Entermesser und stieß dorthin, wo Brock in der Nähe schwebte, seine Waffensysteme waren noch immer heiß. Er hielt dann inne und ragte über sie, als sie über Boomer gezögert hatte.
Ihre Kommunikation war immer noch aktiv. "Was jetzt, Rhedd?"
Er erinnerte sich an sie bei dem Treffen mit Greely. Groß, schlank und knackig. Sie wirkte jetzt klein und trieb nicht mehr als einen Meter von der kampfgeschädigten Nase seines Entermessers weg.
" Gavin?" Dells Stimme klang nach dem Ruckus des Kampfes klein.
Walt ließ sich neben sich sehen. Seine Stimme war leise und ruhig, "Ganz ruhig, Kumpel. Wir wurden nicht zu OK-Piloten erzogen."
"Sie ist es nicht wert", sagte Dell.
Brock knurrte, "Mach es endlich."
Er hatte Brocks Berichte monatelang studiert. Sie hatte mehr Schiffe und mehr Piloten, als er sich je vorstellen konnte. Was trieb sie dazu, sie zu schikanieren und einen seiner Leute für diesen Job zu töten?
"Ich will nur wissen, warum", fragte er. "Du hast andere Verträge. Du hast wahrscheinlich mehr Geld verdient, als jeder von uns in seinem Leben sehen wird. Warum sind Sie hinter uns her?"
Er hielt Brocks Auge, die Lichter des Entermessers reflektierten ihr Visier.
"Warum?", wiederholte sie. "Sieh dich um, Rhedd. Es gibt kein Gesetz in diesen Systemen. Alles, was hier zählt, ist Mut zu nehmen, was man will, und die Bereitschaft zu opfern, um es zu behalten."
"Willst du über Opfer reden?", sagte er. "Der Pilot, den du getötet hast, war eine Familie."
" Du hast ihn in Gefahr gebracht", sagte sie, "nicht ich. Was in diesen Systemen nur wenig Ordnung gibt, habe ich mitgebracht. Ich habe meinen Erfolg aus dem Nichts geschnitzt. Ihr Unabhängigen seid Diebe. Ihr seid wie Nagetiere, die an den Rändern des Erfolgs anderer knabbern."
"Ich war ein Dieb", sagte er, "und ein Schmuggler. Aber wir bauen unseren eigenen Erfolg, und wenn wir uns das nächste Mal mit der Marine treffen", feuerte Gavin seine Triebwerke gerade genug an, um Brock mit der Nase seines Schiffes zu schlagen, "es wird in einem Gerichtssaal sein".
Sie drehte sich und fiel, als sie flog, immer kleiner und kleiner, bis die PRB auf seinem HUD alles war, was er sehen konnte.
Ein Paar Vergelter mit Marine-Bezeichnungen lag vor dem Rhedd Alert Hangar, als Gavin und die Crew schließlich zurück nach Vista Landing humpelten.
Die Besatzung an Bord der Kassiopeia hatte darauf bestanden, nach dem Kampf bei der medizinischen Versorgung und Genesung zu helfen. Das Team, das für die Abholung in Haven geplant war, bestand ebenfalls darauf, dass Rhedd Alert sich um ihre eigenen kümmert, bevor es weitermacht. Technisch gesehen hatte niemand mit Navy SysCom gesprochen.
Haben die Feuerwehrleute der Marine persönlich gesprochen? So weit er wusste, taten sie es.
Gavin kümmerte sich um die Bereitstellung ihrer beschädigten Schiffe, während die anderen die Verwundeten tiefer in die Vista Landung eilten. Als er fertig war, tauschte er ein kurzes Nicken mit Barry Lidst aus, der hinter Major Greely stand.
"Major", streckte Gavin seine Hand aus, "Ich nehme an, jemand hätte es mir schon gesagt, wenn ich gefeuert worden wäre."
Seine Hand verschwand in der massiven Pfote des Majors. "Ich nehme an, das hätten sie auch."
"Wem verdanken wir dann die Ehre?" Dell und Walt schlossen sich ihnen an, und Gavin stellte sich vor.
"'Ich' zuerst, dann'wir', " wiederholte Greely, "Das gefällt mir, Rhedd. Ich schätze einen Mann, der Betrug akzeptiert. Sequenz persönlich, besteht aber darauf, die Auszeichnungen mit seinem Team zu teilen. Sag mir, Sohn. Wie bist du an Brock gekommen?"
Gavin stieß seine Frau an. Mit einem schelmischen Grinsen zog Dell ihren Arm um Gavins Taille herum und trat hinüber, um die Tarantel auf ihren ramponierten Rächer zu klopfen.
"Gut geschossen, Miss."
Dell zuckte mit den Schultern, "Walt zog meine Tags, Nav-Bake und Flugschreiber, bevor wir losfuhren. Ich saß dunkel in einem Köder, als die Jungs sie direkt in den Lauf flogen."
Barry lehnte sich zu Greely und sagte in einem völlig hörbaren Flüstern: "Es wäre vielleicht das Beste, wenn wir die illegalen Teile davon ignorieren."
Greely winkte ihn ab. "Das ist es, was der Vers braucht. Männer und Frauen mit dem Mut, ihren Namen auf die Seite eines Hangars zu schlagen. Eine Chance für verantwortungsbewusste Zivilisten, gute, ehrliche Arbeitsplätze mit echter Bezahlung für die Einheimischen zu schaffen. Dass ein ehemaliger Militärunternehmer versucht hat, das zu vermasseln...."
Gavin und das Team bekamen einen guten, genauen Blick darauf, wie wütend ein Navy-Offizier aussah. Es war die Art von Ausdruck, die einen Eindruck hinterließ.
"Jedenfalls", komponierte Greely sich selbst, "würde keine Seele im Vers dich dafür verantwortlich machen, dass du uns als ein bisschen schlechte Geschäfte abgeschrieben hast. Ich bin hier, um dich zu bitten, dass du dich daran hältst."
Gavin zögerte, ihre finanzielle Situation vor ihren einzigen zahlenden Kunden zu bringen, aber sie wurden abgehört. Rhedd Alert hatte nicht die Glaubwürdigkeit, Munition zu kaufen, geschweige denn ihre abgeschossenen Kämpfer zu reparieren. "Eigentlich, Sir. Ich denke, wir müssen etwas Lukrativeres finden, als von verärgerten Amtsinhabern erschossen zu werden."
"Darüber", legte Greely seine Hand auf Gavins Schulter. Er führte ihn dazu, aus einem der großen Hangarfenster auf die Vergelter zu schauen, die draußen schwimmen. "Mein Buchhalter sagt mir, dass es vielleicht etwas Spielraum gibt, um bestimmte Teile des Tiroler Vertrages neu zu verhandeln. Aber dieser Job wird nicht ausreichen, um Ihr Team zu beschäftigen, jetzt, wo Brock aus dem Weg ist."
Gavin lachte. "In diesem Punkt hoffe ich sehr, dass du Recht hast."
"Nun.... Ich habe mehr Arbeit für ein Outfit wie Ihres. Ich hoffe, ihr akzeptiert es, denn ihr Leute habt es euch verdient. Sag mir, Rhedd, bist du mit dem Oberon-System vertraut?"
Hinter ihnen ließ Walt seinen Helm fallen.
Das Ende