Anmerkung des Autors: Phantom-Bounty: Teil Eins wurde ursprünglich in Jump Point 3.1 veröffentlicht. Zweihundertfünfundsechzig Tage. So lange hatten sie das Phantom gejagt. Es schien, als wären sie in tausend dieser winzigen, dunklen, löchrigen Tavernen eingedrungen und suchten nach Hinweisen von scharfsinnigen Informanten, die immer einfach zu weit hinten lagen. Mila lehnte sich an die Metall-Fertigteilwand und versuchte, durch ihren Mund zu atmen, aber der Geruch von abgestandenem Alkohol und Erbrochenem überflutete ohnehin ihre Nasenlöcher.
Rhys stand an der Bar und ragte über die anderen Gäste, sein breiter Rücken, alles, was sie sehen konnte, als er mit dem Besitzer um Informationen feilschte und wahrscheinlich den letzten ihrer mageren Kredite bestach. Ihr Bauch wand sich, als sie ihn nur beobachtete. Sie mussten diesmal in der Nähe sein. Denn wenn sie nicht bald diese massive Prämie landen würden, wären sie nicht in der Lage, sich auch nur einen Becher des Spültrinks dieses Tauchgangs zu leisten.
Mila lief eine Hand durch ihr glattes braunes Haar, und ein zahnloser Gönner sah sie von seinem Hocker an der Bar aus an. Sie verschränkte ihre Arme und schoss ihm einen herausfordernden Blick zu, der ihn so sehr verunsicherte, dass er wegblickte und einen weiteren Schluck von seinem Getränk nahm.
Ein jüngerer Mann mit einer zerrissenen Synthie-Liavold-Hautjacke und fragwürdiger Hygiene zog sich zur Bar hoch und stand zur Seite und zog den silbernen Reifen in seinem Ohr an. Typisch.
An einem Ort wie diesem gab es normalerweise mindestens ein Lowlife, das Synthie-Haut von fast ausgestorbenen Kreaturen trug. Sie dachten, es ließ sie knallhart aussehen, als hätten sie keine Angst vor dem Gesetz, als wären sie darüber. Milas Nägel bissen in ihre Handflächen, und sie zwang sich, ihre Fäuste zu öffnen. Er wusste wahrscheinlich nicht einmal, dass es eine Fälschung war. Echte liavolde Haut kam nie in diesem Grauton daher.
Das niederträchtige Leben trat näher an Rhys heran und versuchte eindeutig, zu lauschen, und Mila drückte sich von der Wand weg, um ihn davonzutreiben. Aber Rhys beendete das Feilschen, bevor sie es zur Bar schaffte, und er deutete sie zum Ausgang hin an. Erleichtert folgte sie ihm nach draußen.
Die gelb-weiße Sonne hatte ihren Abstieg beendet, während sie und Rhys in der Taverne waren, und eine nach der anderen flackerten die hundertjährigen Glühbirnen, die über die Länge der Straßen von Tevistal liefen. Ein lautes Raunen hallte die Gasse hinunter, Stimmen in der Nacht, Beweise für die Menge, die ein paar Straßen weiter auf dem Platz versammelt hatte, um das neue Jahr zu feiern.
Verdammter Reisetag. Sicher, die riesige Menge bot ihr und Rhys eine einfache Möglichkeit, sich anzupassen, aber das ging in beide Richtungen. Wenn sie sich zurückhalten könnten, dann könnte das Phantom das Gleiche tun und wie immer wegrutschen.
Rhys packte Milas Arm, als die Türen der Taverne hinter ihnen geschlossen schwangen, und sie blickte auf ihn: in den scharfen Winkeln seines Gesichts, sein zerzaustes braunes Haar, auf den rauen Bart, in dem er nachwachsen durfte, als sie das Phantom von System zu System gejagt hatten, kaum schlafend.
Rhys' grüne Augen waren hell und glitzerten im Licht der Kugeln, als er sich ganz nah nach unten lehnte. Mila erwärmte sich an dem Blick in ihnen. Wenn sie ehrlich war, hatten ihre letzten schlaflosen Nächte weniger mit dem Phantom zu tun, sondern mehr mit.... anderen Dingen. Sie hatten sich seit fast einem Monat eine Koje geteilt.
"Gute Nachrichten", sagte Rhys. " Vielleicht." Ein vertrautes Grinsen erschien auf seinem Gesicht.
Sie räusperte sich. "Oh ja? Was hat er gesagt?"
"Damit wir unser Phantom diesmal tatsächlich fangen können."
Milas Puls wurde schneller, und ihre Hand fiel unwillkürlich auf die Laserpistole, die unter ihrer Jacke versteckt war. "Sie ist hier? Immer noch in Tevistal?"
Rhys' Grinsen verblasste, und er nahm Mila am Arm und führte sie die Gasse hinunter zur Hauptstraße. "Ich will es glauben", sagte er und hielt seine Stimme leise. "Ich habe dem Fixer sein Honorar bezahlt und...."
"Und was?"
"Er gab mir eine Adresse in einem Hostel. RoomTab klickt immer noch. Er sagte, er hätte das Phantom gestern gesehen."
Gestern. "Warum höre ich ein "aber" kommen?
Rhys hielt an, als sie die Gasse verließen. "Aber ich bin mir nicht sicher, ob wir ihm vertrauen können. Es war alles.... zu einfach."
Der Druck in Milas Brust wuchs, und sie blies einen Atemzug heraus und beobachtete die Menge am Ende der von Kugeln beleuchteten Straße. Rhys hatte solide Instinkte - einer der vielen Gründe, warum Mila den erfolgreichen Kopfgeldjäger dazu verleitet hatte, eine Partnerschaft mit ihr einzugehen. Mit seinen Eingebungen und ihren technischen Fähigkeiten bildeten sie ein großartiges Team.
"Nun, was willst du tun?", fragte sie, eine Notiz von der Verzweiflung, in der sie sich in ihren Ton versickerte. "Ich denke, wir sollten es uns ansehen. Wir brauchen das."
" Ich weiß."
Sie traf seine Augen. "Wir haben keine Wahl."
"Es gibt immer eine Wahl."
"Wir sind zu nah dran. Ich sage, wir überprüfen das."
Rhys arbeitete mit dem Kiefer und nickte schließlich. Er schob den Ärmel seiner Jacke hoch, enthüllte das an seinem Unterarm befestigte mobiGlas und streichelte seinen Finger über den flexiblen klaren Bildschirm, um eine Straßenkarte von Tevistal zu erhalten. Nach einem Moment schloss er: "Die Adresse ist nicht weit von hier. Die Reiseberatung sagt, es ist ein Bereich mit hoher Kriminalität."
Mila schnaubte und fegte ihren Arm um sich. "Und das ist es nicht?"
Stinkende Wasserbecken hatten sich in Schlaglöchern aus den letzten Regenfällen gesammelt, und die niedrigen Fertighäuser hier waren schmutzig und verbeult, nichts wie die hohen, funkelnden Wolkenkratzer, die mit zunehmender Reife der Stadt weiter von den Docks entfernt aufgewachsen waren. Wenn Tevistal eine Achselhöhle hatte, dann war es das.
Rhys legte eine schwere Hand auf ihre Schulter. "Es spielt keine Rolle. Weil du zurück zum Schiff gehst. Ich werde das auskundschaften, um zu sehen, ob es echt ist."
"Zum Teufel, das tue ich. Auf keinen Fall." Mila blies ihre Nasenlöcher auf und zuckte mit den Schultern. "Es ist gefährlich. Du brauchst Verstärkung."
Das Phantom hatte im vergangenen Jahr im Alleingang sieben Phan Pharmaceutical Forschungseinrichtungen angegriffen und es geschafft, sich seitdem jedem Agenten des Gesetzes zu entziehen. Die UEE wollte den Saboteur - tot oder lebendig - wegen Terrorismus, Mordes und bewaffneten Raubüberfalls. Gefährlich war eine Untertreibung.
"Lass mich das auskundschaften", wiederholte Rhys, seine Stimme rau.
"Wir gehen zusammen", antwortete Mila mit knirschenden Zähnen.
Rhys ließ ein leises Knurren aus, aber als klar war, dass Mila nicht nachgeben würde, schüttelte er den Kopf und begann zu laufen.
Mila ließ einen Atemzug los und holte ihn ein. Rhys hätte nie vorgeschlagen, vorher alleine zu gehen. Er war vorsichtiger und beschützerischer geworden, seit sie die Dinge auf die nächste Stufe gehoben hatten. Kontrolle, sogar. Es musste aufhören, aber jetzt war nicht die Zeit, es anzugehen.
Die Mobi führten sie weg von der Menge und tiefer in die Slums am Hafen. Eine enge Gasse führte zur anderen, und der Geruch von brennendem Müll wehte über sie, als sie an obdachlosen Transienten vorbeikamen, die Brände vor Schrott-Metall-Schuppen trieben.
Hover flogen über uns, ihre Lichter erhellten die dunkle Nacht, als sie diejenigen, die es sich leisten konnten, zwischen den Docks und den glänzenden Türmen in den wohlhabenderen Teilen der Stadt beförderten. Das beruhigende Summen ihrer Motoren erinnerte Mila an ein anderes Leben, wo sie diejenige gewesen wäre, die auf dem Weg zu besseren Unterkünften war. Aber diese alte Existenz auf Terra war schon lange vorbei. Und das - die Jagd, die Jagd, die Vernichtung von Kriminellen mit Rhys an ihrer Seite - das war jetzt ihr Leben. Keine Reue.
Als Rhys' Mobi piepste, um ihnen zu sagen, dass sie ihr Ziel erreicht hatten, deaktivierte er es und zeichnete sein Arclight. " In dieser Gasse. Gebäude Zwei. Apartment Nine."
Mila bereitete ihre eigene Pistole vor und folgte ihm in die dunkle Gasse. Die vorgefertigten Selbstbedienungs-Herbergen, die dieses Gebiet füllten, befanden sich im Besitz von Investoren, die wahrscheinlich nie einen Fuß hierher gesetzt haben. Wenn du etwas Schräges machen wolltest, war dies der richtige Ort dafür.
Adrenalin überflutete Milas Körper und ließ ihren Puls schneller thrummen. Eine zerbrochene Kugel flackerte über den niedrigen Gebäuden und beleuchtete kaum die in die Wände eingravierten Buchstaben. Sie aktivierte das Nachtlicht ihrer Pistole, aber es half nicht viel.
Ein langsamer Tropfen hallte von irgendwo her, und das einzige andere Geräusch war das Pad ihrer Stiefel auf dem Bürgersteig. Mila richtete ihr Licht auf das nächstgelegene Gebäude und fand die in die Seite geätzte Zahl.
"Eins", sagte sie leise.
Ein geringes Rascheln ging von dort aus, wo sie ihr Licht geworfen hatte, und sie und Rhys verspannten sich. Metal traf Metal, und Mila schwang ihre Waffe darauf zu. Ein Skap riss aus der Dunkelheit und schlich sich über ihren Weg. Eine weitere dunkle Form, eine Unschärfe aus Krallen und Fell, raste der rattenartigen Kreatur hinterher. Als Raubtier und Beute in der Dunkelheit verschwanden, ließ der Skap ein kurzes, unterbrochenes Kreischen aus.
Mila ließ ihren Atem mit einem zitternden Lachen los. Vielleicht war es ein Omen. Vielleicht wäre das die Nacht, in der sie und Rhys endlich ihre Beute gefangen haben.
"Gebäude zwei", sagte Rhys und leuchtete mit seinem Licht auf das Gebäude, in das die Tiere gegangen waren.
Mila atmete kaum, als Rhys die äußere Metalltür aufschob. Er schwang sich in rostigen Scharnieren ein und knarrte in der Stille.
Dunkle Kugeln erhellten den Raum automatisch und enthüllten einen schmalen Korridor, der mit Müll und Piss übersät war.
Mila warf einen Blick auf Rhys. Seine Augen waren verengt, und dieser Hinweis war genug, damit Mila wusste, dass er sich Sorgen machte.
"Es ist zu ruhig", murmelte Rhys.
"Vielleicht ist es die Taschendieb-Abend", antwortete Mila, aber ihr Sarkasmus lockerte die Spannung nicht. Rhys hatte Recht. Diese Fertighäuser hatten hauchdünne Wände, aber der Ort war völlig still. Kein gutes Zeichen.
Sie gingen noch ein paar Schritte weiter, und Rhys richtete seine Waffe auf eine Tür rechts. "Neun. Pass auf meinen Rücken auf. Ich gehe zuerst rein."
Als er den Knopf drehte, spannte sich jeder Muskel in Milas Körper. Die Tür schwang auf, entriegelte sich, und die hellen Lichter im Inneren durchfluteten den schwach beleuchteten Flur.
Rhys trat durch die Tür, und Milas Overall fühlte sich plötzlich zu eng an. Schweiß tropfte über ihren Rücken, als sie die anderen Türen scannte und ein Auge auf diejenige hatte, in die sie reingekommen waren.
Rhys kehrte zurück, beendet mit seiner Suche nach dem kleinen Raum. Sein Gesicht war eine leere Maske. "Leer. RoomTab wurde gehackt."
Die Hitze strömte durch Mila. Sie ließ ein Grunzen los und schob sich an ihm vorbei in den Raum. So nah dran. Ihre Kehle verdickte sich, und sie kämpfte gegen den Drang, ein Loch durch eine der dünnen Wände zu schlagen.
Der Raum enthielt eine niedrige Matratze und einen Klapptisch und Stuhl aus Metall. Eine Trennwand trennte Waschbecken und Toilette vom Rest des Raumes, aber ansonsten war der Raum entblößt worden.
Mila wirbelte herum, um dem gehackten Zahlungsscanner ins Auge zu sehen. Die Drähte waren herausgerissen und in einem Knoten wieder verbunden worden, so dass das RoomTab-System gezwungen war, das Wasser am Laufen zu halten und die Lichter ohne Bezahlung einzuschalten.
"Durchsucht den Raum", sagte Mila, ihre Stimme hart. "Du findest so viel wie ein Haar, du sparst es dir."
Rhys gab ihr einen schmerzhaften Blick. "Du weißt, dass wir das nicht tun werden."
"Ich überprüfe den Scanner." Mila presste ihren Kiefer zusammen, als sie ihren Ärmel hochrollte, um ihr mobiGlas zu aktivieren und auf den Zahlungsscanner zuzugreifen.
Sie erwähnte das Programm, das sie geschrieben hatte, um Grundsysteme zu hacken. Technisch gesehen war es illegal, ein solches Programm zu benutzen, aber sie hatte es geschrieben, damit sie Kriminelle vor Gericht bringen konnte, nicht wahr? Sie würde nie eines ihrer Programme benutzen, um das Gesetz zu brechen.
"Das wurde vor weniger als vierundzwanzig Stunden manipuliert. Wir haben sie gerade verpasst." Mila trennte ihre Mobi und schlug mit der Hand in die dünne Metallwand des Raumes. Die ganze Sache schauderte als Reaktion. "Wir müssen -"
" Mila." Rhys' scharfe Stimme war eine Warnung, und sie wandte sich ihm zu. Die Hitze entzog sich ihr, als sie sah, was er in seinen Händen hielt. Er hatte den Klapptisch umgedreht und ein Teil davon lag auf seinen Oberschenkeln. Ein kleines Bündel wurde an die Unterseite geklebt. Es ertönte ein leises Piepen. Dann noch eine.
Sprengstoffe.
Milas Puls schoss in die Höhe und brüllte in ihren Ohren. Sie hielt ihre Augen auf Rhys geklebt, auf die dünn maskierte Angst auf seinem Gesicht, und zog sich widerwillig aus der Tür zurück. Es war zu schnell passiert. Sie hätten auf Rhys' Bauchgefühl hören sollen.
Sie hielt einen Moment vor der Tür der Einheit inne, unentschlossen, drehte sich dann um und rannte den Flur hinunter.
Als sie die äußere Tür erreichte, warf sie sie auf und blickte zurück, um Rhys zu finden, der auf sie zukam. Sie stolperten zusammen in die Gasse, als eine ohrenbetäubende Explosion die dünne Struktur erschütterte, und die Stoßwelle schlug sie beide auf die Knie. Die Hitze stürzte über sie hinweg und stahl Milas Atem.
Mila starrte auf den Bürgersteig, die Ohren klangen, als der Schock nachließ.
Rhys erholte sich zuerst, keuchend, und zog eine zitternde Mila auf die Füße. Er hielt sie fest und durchsuchte ihr Gesicht. "Geht es dir gut?"
Mila brauchte eine Sekunde, um ihre Stimme zu finden. "Ja. Du?"
"Gut." Rhys blickte zurück zum Gebäude. "Glaubst du, da war noch jemand anderes drin?"
"Du weißt, dass es leer war. Wir müssen hier weg. Wenn wir hier angehalten werden, sind wir für einen oder mehrere Tage in Frage gestellt."
Rhys nickte und sah so benommen aus, wie sie sich fühlte, und sie joggten die Gasse hinunter und gingen zurück auf die Straße. Die Explosion hatte eine kleine Gruppe der Transienten herbeigerufen, und sie starrten Mila und Rhys offen an, als sie vorbeiliefen.
Rot überfüllte die Ränder von Milas Vision, und ihre Wut vermischte sich mit einem alten, dunklen Schmerz. Sie mussten das Phantom vor Gericht bringen. Ich musste es tun. Es war ein Bedürfnis, das sie nicht leugnen konnte, und Mila hätte wahrscheinlich das Phantom gejagt, auch wenn das Kopfgeld viel niedriger gewesen wäre.
Es war alles wegen Casey, auch wenn Mila versuchte, so zu tun, als wäre es das nicht. Casey Phan, entführt und ermordet, als sie sechzehn Jahre alt waren. Die unfähige Polizei hatte den Mörder gerade entkommen lassen. Als Mila zusah, wie dieses Verbrechen ungestraft blieb, entschied sie sich, sich für die Gerechtigkeit einzusetzen. Der Grund, warum sie ihre Familie verließ, um Kopfgeldjägerin zu werden.
Casey's Vater besaß Phan Pharmaceuticals, und sah, wie das Phantom die Einrichtungen in die Luft jagte, Phan Pharm Arbeiter tötete, die Forschung stahl.... es hatte alle alten Erinnerungen von Mila wieder entfacht. Sie würde das Phantom so herausnehmen, wie sie es noch nie geschafft hatte, die vermasselte Person herauszunehmen, die Casey gestohlen hatte.
Als Mila und Rhys fast auf dem überfüllten Platz waren, hielt sie an und wischte sich den Schweiß vom Gesicht und atmete immer noch schwer. Sie war gefährlich nahe dran, es zu verlieren, und sie war nicht im Begriff, vor all den Offenbarungen zwischen ihnen und ihrem Schiff eine Panne zu haben.
Rhys hörte auf, als sie es tat. "Was ist das?"
"Das war eine Falle", sagte Mila und ihre Stimme brach zusammen. "Dieser Fixer wusste, dass er uns in den Tod schicken würde. Jeder muss es gewusst haben. Jemand warnte den Rest der Mieter, zu gehen."
Sie schwang ihren Körper herum und suchte nach etwas, irgendetwas, um ihre Wut auszudrücken. Sie schlug den Zeh ihres Stiefels in ein Stück Schrott und ließ ihn fliegen. Ein scharfer Schmerz ging durch ihren Fuß, aber sie knirschte mit den Zähnen dagegen und versuchte, das brennende Gefühl in ihren Augen zu ignorieren.
Sie ließ einen kleinen kehligen Schrei los und drehte sich zu Rhys zurück, ihre Hände zu engen Fäusten zusammengedrückt. "Wir müssen den Kak aus dem Fixer schlagen, bis er uns die Wahrheit sagt."
Rhys packte Mila an den Schultern und lehnte sich nach unten, so dass seine Augen auf gleicher Höhe mit ihren waren. "Ruhig. Runter."
"Nein!" Mila schob ihn mit beiden Händen weg, aber er hielt sie fest und ließ nicht los. Sie blinzelte gegen das anhaltende brennende Gefühl in ihren Augen. "Wir brauchen dieses Kopfgeld."
Rhys schüttelte den Kopf. "Wenn uns dieser Fixer wissentlich in eine Falle geschickt hat, werde ich nicht dafür werben, dass wir sie überlebt haben. Das ist sein Revier. Wir sind hier im Nachteil. Das solltest du wissen."
"Wir waren einfach so nah dran", antwortete Mila und ihre Stimme zitterte.
Rhys lockerte seinen festen Griff an ihr. "Ich sage es, Mi. Das ist es nicht wert, in die Luft gesprengt zu werden. Es gibt viele andere Belohnungen, hinter denen man her ist."
Aber keine wie diese. Heißer Zorn entzündete ein Feuer in Milas Brust, und sie schob Rhys weg. " Feigling".
Die Überraschung flog über sein Gesicht und er versteifte sich. "Sei kein Idiot. Hier geht es nicht um Tapferkeit, sondern um das Überleben. Du wolltest diesen hier jagen, also habe ich zugestimmt. Für dich. Es war immer ein langer Weg. Wir werden weniger überleben, bis sich etwas anderes ergibt. Wir sind fertig."
"Nein", schubste Mila Rhys wieder, und er stolperte einen Schritt zurück. "Wir finden das Phantom. Und wenn du nicht helfen willst, werde ich weiter selbst suchen."
"Was ist es an diesem Fall, was du mir nicht sagst? Du warst noch nie so stur bei einem der anderen. Es ist, als würdest du nicht klar denken."
Mila schluckte den Klumpen in ihrem Hals und drückte an ihm vorbei, so dass er den Ausdruck auf ihrem Gesicht nicht sehen konnte. Sie müsste Rhys eines Tages von ihrer Vergangenheit erzählen.... als sie bereit war. Und heute war nicht dieser Tag.
"Mila." Rhys war wieder an ihrer Seite. "Sag mir, was los ist."
Sie atmete tief durch, als sie sich ihm zuwandte und darum kämpfte, ihre aufgewühlten Emotionen unter Kontrolle zu bringen. Er dachte wirklich, dass er die richtige Wahl traf. Aber er lag falsch.
"Die Spur war vorher kalt", sagte sie und versuchte, ihre Stimme gleichmäßig zu halten. "Flüstern des Phantoms, das durch einwöchige Transaktionen geht. Vierundzwanzig Stunden, Rhys. Vierundzwanzig! Das Phantom war vor einem Tag in diesem Raum. Wir können jetzt nicht aufhören. Wir brauchen Essen. Devana benötigt Wartung und Upgrades. Und vielleicht.... vielleicht können wir, nachdem wir das beendet haben, eine Pause machen, oder? Geh auf einen Vergnügungsplaneten, vielleicht Cassel... zusammen."
Ihre Wangen erröteten, wie ihre eigenen Worte klangen, aber Rhys' Augen wurden dunkel, und er schröpfte ihr Kinn in seine schwielige Hand und neigte ihren Kopf nach oben, bis sich ihre Augen trafen.
"Noch einmal. Wir werden versuchen, eine weitere Führung zu finden", gab Rhys zu, seine Stimme rau. "Aber wenn wir es nicht tun.... können wir es uns nicht leisten, andere Arbeiten für dieses Bounty zu ignorieren. Also, wenn die nächste Spur nicht klappt, versprich mir, dass du sie aufgibst."
Mila drückte seine Hand weg. "Es tut mir leid. Aber nein. Das kann ich dir nicht versprechen."
Das leise Summen eines sich nähernden Schwebers erregte ihre Aufmerksamkeit, und beide sahen auf. Blinkende Lichter. Lokale Polizei.
"Lasst uns in der Menge verloren gehen", sagte Rhys. "Aber dieses Gespräch ist noch nicht beendet."
Mila drückte ihre Irritation herunter und folgte ihm. Sie würde ihn überzeugen. Weil sie keine Aufgeber waren.
Sie hielten ein lebhaftes Tempo aufrecht, bis sie weit auf dem Hauptplatz waren, wo sich die Masse der Menschen vor der Journeymen Hall versammelt hatte. Es war ein interessantes Schauspiel - eine Mischung aus normal aussehenden Zivilisten und Leuten, die für diesen Anlass gekleidet waren. Einige dieser Reisenden mochten es, alte Erdbräuche nachzuahmen, mehr als die auf Terra.
Eine Gruppe in der Nähe von Mila und Rhys trug seidene Mäntel und fantastische Masken, die mit Federn verziert waren. Ein weiteres Dutzend hatte auf die Kostüme verzichtet, aber ihre Wanderstöcke waren aufwendig geschnitzt und mit Edelsteinen und glatten Steinen überzogen. Ein anderes Paar trug goldene Roben mit Masken, die so geschnitzt waren, dass sie an Raubtiere erinnerten.
Rhys drängte sich durch die Menge und schnitzte einen Weg zum hinteren Rand des Platzes, wo die Verkäufer Stände mit all den Waren und Schmuckstücken aufgebaut hatten, die eine Menge von Pilgern am Reisetag haben wollte.
Der Duft von gebratenem Fleisch ließ ihren Mund wässrig werden und ihren Magen knurren, was sie daran erinnerte, dass sie seit dem Frühstück heute Morgen auf Devana nichts mehr gegessen hatte. Rhys schien derselben Meinung zu sein, denn er führte sie dorthin, wo der nächste Lebensmittelhändler einen Grill aufgestellt hatte.
"Welche Art von Fleisch?" Rhys hat verspottet.
Die Frau mittleren Alters zwinkerte und winkte dem Spieß bei Rhys zu. "Besonders. Ist ein Geheimnis."
"Ah, richtig. Könnte das ein spezielles Skap-Fleisch vom Dockside sein?"
Das Gesicht der Frau war sauer. "Beleidigungen! Ich verkaufe Skap nicht."
Mila ging zum nächsten Tisch und schob Rhys' Feilschen heraus. Er war so knauserig mit ihren Glaubensrichtungen. Wie konnte er nicht sehen, wie wichtig es für sie war, das Phantom zu fangen?
Der Tisch, an dem Mila sich befand, war mit Schmuckstücken übersät. Weihrauchbrenner, christliche Kreuze, wikkanische Pentagramme, buddhistische Statuen und eine große Auswahl an anderem eklektisch aussehendem Schmuck.
Ein bronzefarbener Anhänger an einer langen Kette fiel Mila auf. Sie hob es auf, ohne nachzudenken, und drehte es in ihrer Handfläche um. Es glich der Form eines unendlichen Symbols, und kleine perlmuttfarbene Steine in allen möglichen Formen und Größen baumelten am Ende davon.
"Dieses Stück ist fast so schön wie du."
Mila begann und fühlte, wie ihre Wangen rot wurden, als sie dem Blick des Verkäufers begegnete. Die bunt gekleidete Frau sah aus, als wäre sie Anfang 30 und hatte blasse Haut und eisblaue Augen wie Mila, aber da endeten ihre Gemeinsamkeiten. Das raumschwarze Haar der Frau war in Dutzenden von winzigen Zöpfen gestylt, und sie trug einen Nasenring, der unter den funkelnden Lichtern, die an der Metallmarkise darüber hingen, schimmerte.
"Ähm... danke", sagte Mila. "Es ist ein schönes Stück."
"Besser als schön, Mädchen. Es ist das ideale Geschenk, um die neue Sonne zu feiern. Das heißt, wenn du Glück haben willst. Dieser Anhänger wurde von Cassa gesegnet."
Mila blickte wieder nach unten auf den Anhänger, auf die Art und Weise, wie die funkelnden Lichter über uns die Farben auf jeder Steinkette und Veränderung machten, wie winzige Regenbögen. Sie war nicht abergläubisch oder religiös, aber der Anhänger erinnerte sie an einen Ring, den sie als Kind besessen hatte. Sie wollte es anprobieren, die Steine näher an das Licht halten und sehen, wie sie sich verändern, aber sie widersetzte sich.
"Was für Steine sind das für Steine?" fragte Mila.
"Diese Steine wurden aus dem Nullpunkt zwischen zwei Doppelsternen gesammelt. Nur Reisende mit viel Glück und Ausdauer können die Nadel einfädeln, um diesen Punkt zu erreichen."
Ein leises Lachen erklang hinter Mila, und sie wirbelte, um Rhys zu finden, der dort stand, zwei Fleischspieße in der Hand. "Steine, die zwischen gepaarten Sternen gesammelt wurden, was?"
Der ernste Ausdruck der Frau änderte sich nicht. "Das ist genau das, was sie sind."
Rhys schüttelte den Kopf. "Vielleicht solltest du mal von diesem Felsen runterkommen. Weil nichts zwischen den Binärsternen hängt; der eine oder andere zieht alles hinein."
Die Frau lehnte sich über den Tisch, und ein langsames Lächeln breitete sich auf ihren blutroten Lippen aus. "Die Reise kann uns viel lehren, mein Freund. Aber bauen Sie ein Leben auf falschen Überzeugungen auf, und Sie werden bald feststellen, dass Ihr Schiff in ein Minenfeld getrieben wurde."
"Bist du hier fertig, Mi?" Rhys' Frage kam wie ein Befehl heraus, und er sah aus, als würde er sich sehr bemühen, der Frau nicht zu antworten. Er hatte nicht viel Geduld mit religiösen Typen, Journeywomen oder anderen.
Der Kaufmann ignorierte Rhys und sah Mila erwartungsvoll an. "Die Farben in diesem Stück passen wirklich zu dir."
"Es ist wunderschön. Aber vielleicht ein anderes Mal."
Mila seufzte und ließ die Halskette widerwillig in die Wartehandfläche der Frau fallen. Mila schnappte sich einen Fleischspieß