Kayla setzte sich auf ihren gewohnten Platz in dem kleinen Transport-Shuttle, nahm einen Schluck aus ihrer Thermoskanne von Mate und grimassierte unwillkürlich. Kein Zucker, dachte sie, der bittere Geschmack des Tees verweilte. Ein weiterer von Susans Versuchen, gesündere Gewohnheiten zu fördern. Zurück auf Terra war Kayla auf einen konstanten Strom von Zucker und Koffein angewiesen, um sie durch 12 bis 15 Stunden Arbeitstage zu treiben, aber jetzt, da sie einen Schreibtischjob hatte, hatten die zusätzlichen Kalorien begonnen, "ihre Ränder zu mildern", wie Susan es höflich ausdrückte. Seufzer. Ungesüßter Partner ist es. Sie stützte sich und nahm einen weiteren Schluck des adstringierenden Gebräu. Sie würde es einfach zu der langen Liste der Dinge auf Kreuzritter hinzufügen, an die sie sich gewöhnen musste.
Eine der größten Hürden war bisher der Versuch, sich auf den Gasriesen selbst einzustellen. Aus dem Fenster des Transports schien die Sonne über dem Horizont und warf einen tiefen, wüstenroten Farbton über das endlose Wolkenmeer. Zu wissen, dass es keinen festen Boden unter den Füßen gab, würde sie immer noch ein wenig ausflippen lassen, wenn sie zu viel darüber nachdachte. Aber die Aussicht war wirklich schön.
Kyla fühlte, wie die Triebwerke langsam wurden und lehnte sich nach vorne, um zu bestätigen, dass sie sich dem kommerziellen Hublandeplatz näherten. Ihr Stopp. Als sie von ihrem Platz aufstieg, räumte eine Schar von Werftarbeitern, die das Shuttle fuhren, mit Lächeln und Nicken schnell den Weg für sie. Einer der Vorteile, wenn man die Kreuzrittersicherheitsuniform trägt.
"Sie haben einen guten, Officer Frost", sagte der Shuttle-Pilot, als sich die Seitenluke entfaltete, und sprach laut, um über den böigen Wind draußen gehört zu werden.
"Danke", sagte Kayla und trat zurück, eine Hand hielt ihre Kappe an ihrem Platz. Sie räumte schnell das Pad, damit der Transport bis zur nächsten Station im benachbarten Werftkomplex fortgesetzt werden konnte. Nach dem Windschutz verlangsamte sie ihr Tempo, benutzte ihr Abzeichen, um den Zoll zu umgehen und wandte sich der Promenade zu.
Der breite, von Gärten gesäumte Weg ermöglichte den Zugang zu den meisten der verschiedenen Einkaufsplätze und Dienstleistungen, die den größten Teil der Strukturen des Hubs ausmachten, mit dem zusätzlichen Vorteil, dass einige der besten Aussichten auf die massiven Schiffe des Kreuzritterherstellers, die gebaut wurden, geboten wurden. Schon zu dieser frühen Stunde versammelten sich die Touristen entlang des Aussichtspunktes und schnappten eifrig Videos, als ob jemand nach der Rückkehr nach Hause den Nachweis ihrer Reise verlangen würde. Sie hatte gehört, dass die Besucherzahlen in diesem Jahr rückläufig waren, aber es fühlte sich kaum danach an, als sie versuchte, sich durch die Menge zu kämpfen.
Es war eine Erleichterung, als sie schließlich in das Kreuzritter-Sicherheitsbüro eindrang, eine ruhige Oase vor dem Summen der Aktivität draußen. Obwohl das an sich schon etwas beunruhigend war. Die meisten Stationen, in denen sie gearbeitet hatte, waren normalerweise ein Durcheinander von Offizieren, Kriminellen und ihren unglücklichen Opfern, die schrieen, weinten und schrieen. Crusaders Beharrlichkeit, die wachsende Arbeitsbelastung in diesem Sektor mit Hilfe von Auftragnehmern zu bewältigen, ließ das Büro ein wenig wie eine Geisterstadt erscheinen. Das Gebäude selbst stand in scharfem Kontrast zur trostlosen Funktionalität des Bullpen, der seit einem Jahrzehnt ihr zweites Zuhause auf Terra war. Mit seiner angenehmen Atmosphäre und der Fülle an Ergonomie konnte man feststellen, dass "Team Flow Experts" und Umweltpsychologen, die sich auf die Harmonisierung der Mitarbeiter mit ihrer Umgebung spezialisiert haben, wahrscheinlich während des Baus konsultiert wurden. Im Grunde genommen gab es viel natürliches Licht, viel zu viele Topfpflanzen und Flure, die fast alle zur "Interface-Lounge", also zum Pausenraum, führten. Als sie auf dem Weg zu ihrem Schreibtisch kreuzte, begrüßte sie die beiden Offiziere, die aus der Schicht kamen, mit ihrem traditionellen Gruß. "Hey, Bautista. Hey, Gibbs. Gute Arbeit?"
"Der übliche Alptraum", antwortete Gibbs.
"War nicht so schlimm wie das alles", sagte Bautista und rührte etwas Kaffeesahne in seinen Kaffee.
Wie sie arbeitete das Paar in der Verbindungsabteilung und koordinierte verschiedene Arbeiten der Auftragnehmer. Aber im Gegensatz zu ihr hatten sie die widerwärtige Aufgabe, am "Limonadenstand" zu arbeiten - dem kleinen Hilfsbüro der Gemeinde. Sie würde ihren Job in der Disposition jeden Tag annehmen. Zumindest auf diese Weise hatten die Menschen, mit denen sie interagierte, bereits die erste Hürde des Screenings genommen. Bautista und Gibbs sollten "zugänglich" sein, was in der Praxis bedeutete, dass sie viel Zeit damit verbrachten, sich mit jedem wanna-be-merc zu beschäftigen, der von der Promenade kommt.
"Ich hatte die Chance, ein paar unserer neueren Interessenten für einen Job zu entsenden, und sie schienen den Vertrag ziemlich kompetent zu handhaben, was diese Dinge angeht", erklärte er. "Mindestens zwei von ihnen haben das Potenzial, Stammgäste zu werden."
"Sicher, aber sag Frost, was der Vertrag war", sagte Gibbs.
"Kareah", sagte Bautista mit einem Seufzer.
"Im Ernst? Schon wieder?" fragte Kayla.
"Immer und immer wieder. Warum zum Teufel die Exekutivbeamten diese Station bauen würden, nur um sie verrotten zu lassen, ist mir unbegreiflich. Vier Jahre lang haben wir uns erzählt, wie der neue Sicherheitsposten all unsere Probleme lösen würde, und jetzt müssen wir, anstatt das verdammte Ding zu öffnen, damit umgehen, dass es zweimal pro Woche überfallen wird."
"Der Chief sprach mit Harris darüber, eine Art Stammpersonal dorthin zu schicken", sagte Kayla, "aber anscheinend ist es billiger, sich mit den Überfällen zu befassen."
"Warum bin ich nicht überrascht?"
"Aber auf der anderen Seite", sagte Bautista, "haben wir zumindest eine gute Vorstellung davon, wo die meisten Gesetzlosen zu einem bestimmten Zeitpunkt sein werden."
Gerade dann ertönte ein schrilles Glockenspiel und alle drei ihrer mobiGlas pulsierten rot. Kayla hat den Notfallalarm geöffnet. Ein Starliner wurde entführt.
"Und jetzt wissen wir, wo der Rest ist."
Der Starliner Baba's Gift, der sich im Besitz eines unabhängigen Reiseveranstalters befindet, sorgte für die Gäste, indem er einen Nahblick auf die Werften und die drei Monde des Kreuzzugs bot. Um 09:32 Uhr SET schickte der erste Offizier an Bord des Geschenks eine ECN-Sendung mit einer kurzen Nachricht, in der er ankündigte, dass sie von Feinden entert worden waren, als sie die Oberfläche von Daymar verließen. Seitdem hatte es keine Kommunikation mehr gegeben.
Es lag in Kaylas Verantwortung als Einsatzleiter, den Kontakt mit dem Schiff wiederherzustellen. Von ihrem Arbeitsplatz aus folgte Kayla den Anweisungen des Protokolls, um sicherzustellen, dass alles nach Vorschrift war und alle Aufnahmen aktiv waren. Sie nahm sich einen Moment Zeit, um sich mit einem tiefen Atemzug zu beruhigen und rief das Schiff an.
"Achtung, Babas Geschenk. Hier ist Officer Kayla Frost von der Kreuzrittersicherheit. Bitte antworten Sie."
Bevor sie die Nachricht wiederholen konnte, klickte der Kommunikationskanal auf Öffnen, nur Audio.
"Hey, Officer Frost. Wir haben das Schiff genommen und etwa 32 Geiseln bekommen", antwortete die digital veränderte Stimme. "Du musst jede Sekunde in der Gegend wissen lassen, dass, wenn wir überhaupt einen Hauch von ihnen auf dem Radar bekommen, diese Zahl schnell fallen wird."
"Und mit wem spreche ich?"
Die kurze Pause sagte Kayla, dass sie einen Decknamen bekommen würde.
"Du kannst mich Jack nennen."
"Okay, Jack. Lassen Sie uns darüber reden, wie wir die Leute, die Sie an Bord haben, sicher nach Hause bringen." Vermenschliche dich. Vermenschliche dich. Vermenschliche dich. Eine der wichtigsten Regeln im Umgang mit einer Geiselsituation. Bezeichne sie niemals als Geiseln. Geiseln sind eine Sache, die man loswerden kann. Die Menschen hingegen haben Häuser und Familien.
"Sachte. Alles, was Sie tun müssen, ist, etwas verlorenes Eigentum zurückzugeben. Zwanzig Kisten, die von einem Außenposten auf Yela genommen wurden."
Kayla kannte die fraglichen Kisten sofort. Zwei Wochen zuvor hatte sie eine Operation durchgeführt, um ein verdächtiges Drogenlabor zu räumen. Es war ein großer Gewinn für Crusader gewesen, was zum großen Teil darauf zurückzuführen war, dass das Team der Auftragnehmer eine große Lieferung reiner WiDoW erfolgreich beschlagnahmt hatte, bevor es das Vertriebsnetz erreichen konnte. Harris, der PR-Manager von Crusader, hatte dafür gesorgt, dass die Geschichte Schlagzeilen in der gesamten lokalen Szene gemacht hatte. Mit der Menge der Abdeckung, die die Kerbe erhalten hatte, war es hart zu sagen, wenn sie mit jemand sprach, das mit dem Labor verbunden wurde, oder gerade ein ehrgeiziger Verbrecher, der die Wahrscheinlichkeit für eine große Subvention sah.
"Okay, ich kann das für dich überprüfen, aber ich werde zuerst etwas brauchen." Immer verhandeln. Versuchen Sie, nichts einzugestehen, ohne etwas zurückzubekommen, auch wenn es rein symbolisch ist. Dies hilft, Sie als Gleichgestellten zu etablieren und macht spätere, größere Zugeständnisse leichter zu sichern. "Ich muss wissen, dass es den Leuten bei dir immer noch gut geht."
Die Leitung war stumm geschaltet, aber der Kanal war noch offen. Gut. Das bedeutete, dass sie ihre Anfrage ernst nahmen.
Einen Moment später kam eine wackelige, gestelte Stimme auf. "Das ist Captain Donovan. Bitte. Tu, was sie sagen."
"Irgendwelche Verletzungen? Verluste?" fragte Kayla und wusste, dass der Kapitän nicht mehr lange antworten würde.
"Es gibt ein paar Verletzte, aber niemand -"
Die Leitung wurde stummgeschaltet und der Kapitän wurde abgeschnitten. Die nächste Stimme, die sie hörte, war der Angreifer. "Du hast sechs Stunden."
Und dann ging der Kanal aus.
"Was ist das Problem?" fragte Harris. "Wir geben ihnen die Drogen und bringen die Geiseln sicher zurück."
Kayla, zum zweiten Mal an diesem Tag, musste einen bitteren Geschmack in ihrem Mund ersticken.
Nachdem sie mit den Entführern gesprochen hatte, hatte sie ihren Sektionsleiter eingeholt, der sie sofort die Leiter hinaufgeworfen hatte. Wenige Minuten später hatte sie die Situation direkt dem PR-Verantwortlichen selbst erklärt. Bisher war seine Hauptsorge, ob eine Presse von der Situation Wind bekommen hatte und ob es jemanden gab, der "wichtig" an Bord war.
Sie versuchte, ihre Einwände erneut zu äußern, in der Hoffnung, dass sie diesmal durchkommen würden. "Wie ich bereits sagte, Sir, gibt es keine Garantie dafür, dass, wenn wir der Bitte nachkommen, die Geiseln in Sicherheit sind. Und selbst wenn wir das ohne Verluste überstehen, werden wir durch Kapitulation vor den Forderungen sicherstellen, dass dies wieder geschieht."
"Ich muss sagen, dass ich mit Officer Frost einverstanden bin, Sir", sagte Chief Pontayo. "Ihr Plan, eine brauchbare Extraktionsroute aufzuhalten und vorzubereiten, ist die Vorgehensweise, die ich empfehlen würde."
"Schau, ich verstehe schon. Vertrau mir, das tue ich", sagte Harris. "Aber wenn wir da reingehen und auch nur eine einzige dieser Geiseln stirbt, ist das unsere Schuld. Weißt du, was die Schlagzeile sagt? "Kreuzritter bringen einen Haufen Zivilisten um. Auf der anderen Seite erfüllen wir die Forderungen dieses Arschlochs und sie töten die Geiseln trotzdem? Das liegt an ihnen. Dann können wir die Geschichte verkaufen, wie diese bösen Monster einen Haufen unschuldiger Menschen getötet haben. Wir sind die Opfer. Verdammt, wir drehen das richtig, vielleicht können wir UEE endlich davon überzeugen, ein paar Advocacy hierher zu schicken, um ihren Job zu erledigen."
"Sir, bitte -" Kayla begann.
"Nein. Es ist erledigt", unterbrach Harris. "Sorgen Sie dafür, dass die Medikamente geliefert werden. Ich werde den Chef vorbereiten und anfangen, die Presseerklärungen auszuarbeiten. Sag mir Bescheid, sobald die Kisten im Flug sind." Damit trennte sich Harris von der Verbindung.
"Es tut mir leid, Frost", sagte Chief Pontayo. "Aber selbst wenn es nicht ideal ist, gibt es immer noch eine große Chance, dass wir diese Menschen aus diesem sicheren und gesunden Leben herausholen können, also brauche ich dich dabei."
"Ich weiß, Sir", sagte Kayla. "Ich bin bei dir."
"Gut. Ich werde die Beweissicherung kontaktieren und sie dazu bringen, die Kisten für die Freigabe vorzubereiten. Ich überlasse es dir, den Transport zu organisieren."
Kayla nickte. Sie hatte bereits das perfekte Team für den Job im Sinn.
Sobald Pontayo den Kanal verlassen hatte, kontaktierte Kayla ihren besten Auftragnehmer, Maneet 'Diamond' Corvin. Der gleiche Auftragnehmer, den sie angeheuert hatte, um das Drogenlabor zu durchsuchen.
"Diamant. Bist du frei? Habe einen geheimen Job für dich und deine Crew. Könnte schmutzig werden."
Diamond lächelte in ihre Mobi: "Wir packen jetzt etwas ein, aber wir sollten in der Lage sein, dich hineinzudrängen, Frosty. Wie schnell brauchen Sie uns?"
"Kommt darauf an. Wie schnell können Sie ein Transportschiff in die Hände bekommen?"
WIRD FORTGESETZT