Der Lichtrahmen der P52 schrie aus dem Sog des Zwischenraums. Alles war verschwommen. Der Klang spiegelte sich zwischen einer schreienden Turbine und der Stille des Tons. Der Steuerbordflügel zerknitterte und riss ab. Das Heck der Caterpillar wurde ein- und ausgeblendet. Cal kämpfte mit dem Schiff, um auf seiner Spur gefangen zu bleiben. Es war das oder das Ende.
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Die UEE-Zollstation am Sprungpunkt von Ferron zum Banu-Protektorat war heute besonders überlastet. Der Zollagent starrte auf die Manifestation der Monotonie; eine Reihe von Schiffen, Schleppern und Transporten, soweit das Auge reicht.
Er nahm sich einen Moment Zeit, um Frieden mit dem langen langweiligen Tag zu schließen, dann summte das erste Schiff vorwärts zu den Scannern. Er ließ die Schiffsetiketten durch die Datenbank laufen, während die Scanbots ihr Ding machten.
Ein Caterpillar-Transporter tauchte aus dem Sprungpunkt auf und taumelte zum Kontrollpunkt. Der Zollagent blickte beiläufig darauf. Er erstarrte bei dem, was er sah.
Eine P52 war ebenfalls durchgekommen. Einer der Flügel wurde abgerissen. Die Nase war gefaltet. Sauerstoff und Flüssigkeiten liefen durch Risse im Körper. Ein Motor pulsierte sanft vor Leben. Der andere war dunkel.
Der Zollagent brach aus und schlug die Alarme ein.
In wenigen Minuten stiegen die Teams von Polizei und Medizin auf der P52 ab. Der Agent hörte das fieberhafte Geschwätz über die Kommunikation. Jemand sagte, dass der Pilot UEE Militär war und auf wundersame Weise noch am Leben war.
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Cal Mason wachte auf einem Tisch auf. Mediziner schwebten über ihm, kurz vor der Arbeit, überrascht von seinem Bewusstsein.
"Wie lange bin ich schon unterwegs?" sagte er und vergeudete keine Minute. Der leitende Medic stammelte. Die anderen tauschten verwirrte Blicke aus. Cal setzte sich auf. Sein Körper wogte vor Schmerz. Er schleppte sich vom Tisch.
"Sir... Sir... Sir!" Eine der Krankenschwestern versuchte, Cal wieder an den Tisch zu führen. Cal wurde nicht langsamer, als er zur Tür schlurfte. Eine Uhr auf einem der Bildschirme sagte, dass etwas mehr als eine Stunde vergangen sei. Die Mediziner und Krankenschwestern stürzten sich auf ihren eigensinnigen Patienten.
Cal schob sich seinen Weg durch mehr Ärzte, Wachen, ein paar Zollbeamte, die sich versammelten, um zu beobachten, und kam schließlich zur Landebucht und zum Wrack der P52. Ein paar Mechaniker standen um sie herum und staunten über ihren Zustand.
"Hey, hast du ein Omni-Tool zur Hand?" sagte Cal zu einem der Mechaniker. Er starrte Cal an, verblüfft, und hielt es aus.
Cal kletterte auf die P52 und begann, ein Panel abzuschrauben.
" Leutnant Mason?" Eine Stimme dröhnte aus dem Eingang des Bügels. Cal hörte nicht auf. Der Phönix war zweifellos in Bewegung und setzte seinen Plan fort. Cal konnte sie immer noch fangen, aber wenn sie auf ein anderes System sprangen, wären sie weg.
P52's, wie die meisten Kurzstreckenjäger, sind mit Peilsendern ausgestattet, die auf ihr Trägerschiff ausgerichtet sind. Das macht es viel einfacher, sie wiederherzustellen. Die meisten Piraten und Schmuggler deaktivieren das Leuchtfeuer so schnell wie möglich. Nicht viele Leute wussten, dass mit einer kleinen Modifikation das Leuchtfeuer umgekehrt werden konnte. Anstatt dass die Konstellation die P52 lokalisieren kann, kann die P52 die Konstellation lokalisieren. Cal wusste das jedoch.
" Lieutenant!" Diese Stimme wieder, näher. Cal blickte nach oben. Ein Zollinspektor stand über ihm, ein amüsiertes Grinsen im Gesicht. "Alles in Ordnung?"
"Ja, gut."
"Vielleicht solltest du einen Doc haben, der sich dich ansieht. Seien Sie sicher."
"Ich würde gerne. Im Moment etwas zu wenig Zeit." Cal zog den letzten Bolzen heraus und zog die Signalleuchte heraus. Wie erwartet deaktiviert, aber intakt. "Ich nehme nicht an, dass du ein Schiff hast, das ich benutzen könnte?"
Der Zollaufseher drehte sich um, als ein paar Polizisten in den Bügel stürzten.
"Frag sie."
Dreißig Minuten später wurde Cal von der Zollstation in einem Entermesser gestartet, das kürzlich wegen Schmuggels von Schmuggelware beschlagnahmt wurde. Ein Dutzend verwirrter Polizisten und Mediziner beobachteten, wie er im Sprungpunkt verschwand.
Diese Reise in das Gebiet von Banu wäre viel ruhiger als die letzte. Auf der anderen Seite steckte Cal das Bake der P52 in sein NavSystem. Während er darauf wartete, dass der Computer die Daten importiert, kalibrierte er den PilotAssist nach seinem Geschmack. Jeder mag es, mit dem Auto zu steuern. Es war eine Tatsache, die ihn verwirrt und gestört hat.
Sein Radar hat gepingt. Der Phönix war noch im System. Sie setzten sich auf Queeg, dem dritten Planeten im System und der Hauptstadt. Es war ein trockener, trockener Planet, der anfällig für schwere Staubstürme war. Das Radar verfeinerte ihre Position, je näher Cal dem Planeten kam. Das Leuchtfeuer stellte den Phönix in eine kleinere Siedlung auf der dunklen Seite des Planeten. Es waren nur ein paar Dutzend gestapelte Gebäude, die jeweils als scharfe Winkel konstruiert waren, um die Auswirkungen der starken Winde zu minimieren.
Cal landete auf einem der äußeren Landeplätze. Er fand ein Atemschutzgerät und eine atmosphärische Ausrüstung, die von den früheren Besitzern des Cutlass zurückgelassen wurde. Der Wind wehte bereits heftig, als Cal aufbrach.
Er fand den Phoenix relativ leicht. Es gab nicht viele Konstellationen, die hier Platz einnahmen, und sie hatten sich nicht einmal die Mühe gemacht, es zu verstecken. Cal sah ein schwaches Licht durch das Cockpit, das aus einer Tiefe im Schiff ausging. Jemand war da drin. Cal fand einen Platz und wartete.
Der Kofferraum kletterte hinunter und versiegelte die Konstellation. Er blickte herum, bevor er in die engen Gassen ging, erstickte voller Banu, Mensch und Tevarin, selbst als ein Staubsturm braute. Cal hielt einen guten Abstand. Eine zu gute Entfernung. Ein paar Mal hätte er fast Trunk in der Meute verloren, also kam er näher.
Schließlich sprang Trunk eine Treppe hinunter in den Keller eines Gebäudes. Der oberirdische Teil des Gebäudes wurde in massive, lamellenförmige Strukturen unterteilt und setzte sich auf rotierende Plattformen, um es immer gegen den Wind auszurichten. Alle Fenster in den ersten beiden Stockwerken wurden verdunkelt. Es war schwer durch den gesprengten Sand zu sagen, aber der Ort sah verlassen aus.
Cal wartete einige Augenblicke, bevor er sich dem Treppenhaus näherte, in dem Trunk verschwand. Als er schließlich nach unten blickte, führte die Treppe zu einer einzigen Tür. Cal kroch die Stufen hinunter und schob die Tür. Abgeschlossen.
Cal sah sich nach einem anderen Weg hinein um. Etwa fünfzehn Meter in den Spalt zwischen den Rotatorplatten und dem oberen Gebäude sah er Licht aus einer Art Lüftung oder einem Grill entweichen.
Er drückte sich in den Spalt und kroch zum Gitter. Der Wind verlagerte die Richtung. Die Sensoren des Mechanismus kreischten zum Leben und drehten das Gebäude über ihn.
Cal rutschte in den verkrampften Lüftungsschacht. Nachdem er sich durch die Ansammlung von Staub und Schmutz gezogen hatte, fand er ein weiteres Gitter und fiel in einen leeren Raum. Cal bewegte sich leise durch die dunklen, verlassenen Hallen. Etwas Metall klapperte in der Ferne. Die Stimmen hallten kurz darauf. Cal machte sich auf den Weg dorthin.
Um eine Ecke blickend, öffnete sich der Saal zu einem alten Auditorium. Jetzt war es eine Art Labor. Arrays von Computern und klaren Gehäusen umgaben ein massives Gerät, das unter einer Plane versteckt war. Die Kabel wurden durch ein Loch im Boden getaucht, um in das unterirdische Stromnetz der Siedlung einzudringen.
Der Kofferraum saß auf einer Kiste, die Cal am nächsten war. Sasha studierte einige der verblassten Banu-Banner, die an der Wand verrotten. Mahony war ellenbogentief in den Eingeweiden einer der Maschinen aus Yar.
Cal vermutete, dass er sich geirrt hatte, als Mahony der Mechaniker des Phönix war. Anscheinend war er eine Art Ingenieur... und ein Geisteskranker. Er murmelte vor sich hin, als er sanft einen glatten Metallkanister herauszog. Was auch immer im Inneren war, es war entweder sehr wertvoll oder extrem gefährlich.
"Sie verstehen es einfach nicht. Die Schwelle zu einer Entdeckung, die das Gesicht der Menschheit verändern könnte, und was tun sie? Was tun sie?! Sie töten es!" Mahony wanderte, als er den Kanister vorsichtig in eines der Gehege bewegte. Es war schwer für Cal zu sagen, aber es sah so aus, als wären da Grasschmutzklumpen drin. "Ist es ihnen wichtig, dass Männer und Frauen ihr Leben dem gewidmet haben? Nein. Nur ein Klopfen auf die Rückseite, eine "Niemals darüber reden"-Bedrohung und ein Stiefel zur Tür hinaus."
Mahony schloss einige Drähte in den Behälter ein und murmelte immer noch vor sich hin. Sasha ging langsam hinüber, um zuzusehen.
"Es ist nicht richtig. Das sind Leben. Diese Bürokraten müssen sich das merken." Mahony versiegelte das Gehäuse. Sasha nickte blank; sie wollte sich nicht einmischen.
Mahony ging zu einer der Konsolen und wischte den Staub vom Bildschirm. Er sah sich das Gehäuse an, als er einen Knopf drückte. Der Behälter sprang für eine Nanosekunde auf. Sasha beobachtete aufmerksam. Ein paar Sekunden lang schien nichts zu passieren.
"Ich dachte, du..." Sie fing an zu sagen, aber Mahony unterbrach sie. Er blickte zwischen dem Gehäuse und der Konsole hin und her und strotzte vor schwindelerregender Energie. Sasha drehte sich zurück zum Gehäuse. Selbst in dieser Entfernung konnte Cal es noch sehen.
Das Gras und der Schmutz brachen zusammen. In Sekundenschnelle wurden sie in einen Grauschlamm verwandelt. Dann begann die eigentliche Magie, sie wurden rekonstruiert. Am Ende des Prozesses, als dieser winzige Ausbruch von allem, was sich im Behälter befand, die grasbewachsenen Klumpen wiederherstellte, waren es genau die gleichen.... außer, dass das Gras jetzt violett war.
"Ich habe dir gesagt, dass es funktionieren wird. Opa hatte Recht!" Mahony hüpfte herum, während Sasha sich nach unten lehnte, um einen besseren Blick zu erhalten.
Mahony eilte zu den Geräten in der Mitte des Raumes und zog die Plane ab. Cal's Herz sank.
An seiner Form, seinen Leitblechen und Führungssensoren konnte es keinen Zweifel geben.
Es war eine Bombe.
. . . WIRD FORTGESETZT